Uno de los eventos evolutivos más impactantes en la historia del planeta es la explosión cámbrica. Este período de rápida aparición de planes corporales, que sentarían las bases de todos los filos de animales que hoy existen y que han existido, tomó lugar hace unos 530 millones de años. Desde los inicios del estudio del Cámbrico, los paleontólogos han luchado para entender cómo es que se dio este fenómeno y aunque hoy seguimos sin saber exactamente qué catapultó este "big-bang" evolutivo, se tiene más o menos entendida su importancia.
El "big-bang" animal de autor desconocido. Este fenómeno fue rápido desde el punto de vista geológico.
Sin la explosión cámbrica, nuestro mundo sería muy distinto. No sólo porque casi con toda seguridad no existiríamos, sino porque los animales del planeta lucirían muy distintos. Ya sea porque los filos que aparecieron jamás se desarrollaran o porque sólo sobreviesen muy pocos como para darle al mundo la diversidad actual, el hecho es que este es uno de los hitos más importantes en la historia del desarrollo de la vida en el planeta. A lo largo de casi 100 años, se han descubierto más y más especies que revelan una impresionante plétora de formas y aunque surgen muchas preguntas, una que recién ha sido respondida es ¿qué tan rápida fue la evolución durante este lapso?
El paleontólogo Charles Doolittle Walcott en la caliza de Burguess (Canadá), un sitio que iniciaría la revolución en el estudio del Cámbrico.
Un equipo de investigación se dio a la tarea de recopilar información sobre las distintas formas corporales y se les ocurrió una forma de medir la evolución. Al igual que los biólogos moleculares infieren los antiguos ritmos evolutivos mediante el estudio de la divergencia genética entre especies vivas, los paleontólogos infirieron el ritmo evolutivo morfológico mediante el estudio de las diferencias entre las morfologías modernas y antiguas. El resultado del estudio fue más que sorprendente. Durante el Cámbrico y en tan sólo unos millones de años, las tasas de evolución morfológica y molecular fueron 4 y 5.5 veces (respectivamente) más rápidas que el ritmo de cambio actual.
Evolución de linajes artropodianos. Sombreado en rosa a la izquierda, el lapso de la explosión cámbrica donde se aprecia la generación rápida de las ramas que producirían a los linajes vivos de artrópodos. Tomado de Lee et al. (2013).
El dilema que planteó Charles R. Darwin sobre la rapidez de la evolución durante el Cámbrico y la difícil conciliación de este hecho con su idea de Selección Natural gradual ha sido por fin resuelto.
FUENTE PRINCIPAL:
Lee, M. S., Soubrier, J., y Edgecombe, G. D. (2013). Rates of Phenotypic and Genomic Evolution during the Cambrian Explosion. Current Biology. 1-7pp.
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