Notas cortas: Microraptor al túnel de viento

La evolución de las aves es uno de los temas más populares entre la comunidad científica paleontológica. Entender cómo es que los amos del Mesozoico se transformaron en los pequeñines emplumados de hoy es casi una tarea obligada para cualquier paleofriqui de corazón, pero también para los estudiosos de la vida. Recientemente se han publicado diversos estudios que en su conjunto han cambiado nuestra forma de concebir la evolución aviar. Sabemos que muchas características que consideramos típicas de las aves en realidad aparecieron con los dinosaurios.

Microraptor, un dinosaurio emplumado con muchísimas características "típicas" de aves. Ilustración por Jaime A. Headden.

El bipedismo, los huesos huecos, los sacos de aire, el metabolismo de sangre caliente, la reducción de tamaño corporal, el aumento de la talla de los brazos, las plumas, la forma de descansar, de dormir e incluso de empollar son todas invenciones de los dinosaurios. De entre toda esta plétora de características, destacan las plumas. Todos sus tipos, desde el plumón de los pollos, hasta las plumas remeras de vuelo se encuentran en los dinosaurios. Las plumas remeras son de peculiar interés, pues tradicionalmente se sostenía que las que tenían el cálamo desviado (asimétricas) eran características de aves, pues surgieron para volar activamente. 

Pluma remera en el dinosaurio Microraptor. Note como posee el cálamo desviado hacia un lado, haciendo de ellas plumas asimétricas.

Un nuevo estudio ha sometido al dinosaurio con plumas remeras asimétricas Microraptor al túnel de viento para averiguar si este saurio con plumas "marca registrada" de ave podía volar. En todos los estudios se sostiene que Microraptor no era volador y este estudio lo ratifica, era un magnífico planeador con gran capacidad de sostenerse en el aire, pero no podía iniciar un vuelo activo. Esto hace que las plumas remeras asimétricas (que se creía eran avianas y exclusivas para volar) sean en realidad otra innovación dinosauriana original heredada a las aves.

Modelo de Microraptor sometido a pruebas en túnel de viento.

Las plumas "volantes" fueron primero inventadas y usadas como medio eficiente de planeo con cinco alas (pues se presentan en brazos, piernas y al final de la cola) que sería utilizado luego para funcionar como una de las mejores superficies de sustentación aérea que hayan evolucionado.

FUENTE PRINCIPAL:

Dyke, G., de Kat, R., Palmer, C., van der Kindere, J., Naish, D., y Ganapathisubramani, B. (2013). Aerodynamic performance of the feathered dinosaur Microraptor and the evolution of feathered flight. Nature communications, 4.

VIDEO (sin subtítulos en español disponibles):