Paleoarte: la línea entre la Ciencia y la Imaginación

La Ciencia es como un muy buen amigo que recién conoces. Al principio se muestra de forma solemne y seria, pero conforme pasa el tiempo te das cuenta que es más parecida a ti, en más de un aspecto. De hecho, la ciencia es muy estricta y harto formal, pero tiene un componente poco explorado, que consiste del factor humano. Esta pieza suele tener dos caras, la "buena" y la "mala". Dentro de la parte mala encontramos la pérdida de objetividad y la manipulación de la evidencia y dentro de la parte buena encontramos la invisible creatividad y la imaginación. ¿De dónde si no emergerían las preguntas más perspicaces y las respuestas más ingeniosas?

La imaginación en Ciencia es un factor crucial y no algo maligno. Simplemente no se habla de ella para no alentar la mala concepción de que el conocimiento científico sale de la imaginación de alguien sin pasar por ninguna especie de filtro. Imagen de la Universidad Estatal de Arizona.

La creatividad y la imaginación no sólo surgen para plantear preguntas u observar con una mirada fresca la evidencia, también se presenta en aquella empresa que a la mayoría de los científicos les cuesta trabajo emprender (o simplemente no les agrada): la divulgación de la ciencia. Hay muchísimas formas de divulgar ciencia, tenemos las comunicaciones escritas, representadas por artículos en revistas especializadas (como este en portada, que es autoría de un servidor), notas en los periódicos o pequeñas secciones en revistas populares. También encontramos comunicaciones audiovisuales como documentales, pequeños 'comerciales' televisivos, videos en youtube, etc. Además, tenemos exposiciones museográficas como aquellas que tienen lugar en museos, galerías itinerantes e incluso al aire libre.

El triunvirato de la divulgación científica actual, de izquierda a derecha: las revistas, los documentales y las exposiciones de museo. 

En todas estas categorías encontramos un elemento común: el Paleoarte. Ya sea en forma de reconstrucciones o animaciones, este elemento es crucial en la divulgación científica, pues sin él, corremos el riesgo de aburrir de muerte a nuestra audiencia. Pero el paleoarte es más que sólo decoración, es una herramienta que sirve para estimular la imaginación de chicos y grandes de manera que consideren a esos polvorientos huesos almacenados en algún museo como algo que una vez estuvo vivo y que era esencialmente distinto a todo lo que conocemos hoy. Los paleoartistas han estado presentes desde tiempos inmemoriales, algunos de ellos usaron de lienzo obscuras cuevas donde retrataban la vida cotidiana, otros más modernos pintaban hermosos murales en las salas de los museos que exhibían poderosos esqueletos montados y unos más han hecho de su lienzo un ordenador, con el que resucitan toda una gama de criaturas extinguidas.

Algunas formas de paleoarte. Arriba izquierda, representación de leones por un artista desconocido, arte encontrado en la Cueva Chauvet, Francia (ca. 35, 000 años). Arriba, derecha, un Smilodon californicus hace frente a un Teratornis merriami mural del artista Charles R. Knight expuesto en el Museo George C. Page, California, EUA. Abajo, reconstrucción digital de un Alioramus remotus por el artista Julio Lacerda.

Sin lugar a dudas, el paleoarte es algo con lo que los paleontólogos no podríamos vivir, pues gran parte de nuestro "éxito evolutivo" depende de la opinión pública y su apoyo, dos cosas que nos ayuda a conseguir el maravilloso trabajo de un artista.

¿Qué eran esas cosas llamadas cuellos largos?

De entre todos los dinosaurios podemos distinguir con claridad diferentes tipos básicos, tenemos a los carnívoros bípedos (terópodos), a los dinosaurios acorazados (como Ankylosaurus y Stegosaurus) a los que tenían cuernos (como Triceratops), a los que tenían domos en la cabeza (como Pachycephalosaurus), a los que tenían un pico córneo y caminaban por lo general en dos patas (como Iguanodon, Hadrosaurus y Parasaurolophus) y algunas formas menos comunes. Pero sin dudas, los dinosaurios que más evocan el gigantismo son los populares cuellos largos.

Theropoda, los únicos dinosaurios sobrevivientes y además, primos cercanos de los cuello largos. Ilustración por el artista checo Karel Cettl.

Si nombre formal es Sauropoda, un nombre que significa literalmente "patas de lagarto", aunque sus patas son más parecidas a las de un elefante. Estas criaturas fueron los bichotes más grandes que caminaron por nuestro planeta, algunos de ellos sobrepasaban las decenas de toneladas y metros, lo que los hace los únicos "kaijus" reales que han existido (al menos en tierra).

Un "saurópodo kaiju" (kaiju para los no iniciados en frikología japonesa, significa "monstruo" y generalmente se representan con bestias gigantescas). Ilustración del artista Bracey100.

La primer caricatura que "revivió" a un dinosaurio fue hecha reconstruyendo a un "cuello largo", nombre que se popularizó por la cinta "The Land Before Time" que es conocida en españa como "En busca del valle encantado" y en latinoamérica como "La tierra antes del tiempo", que narra las aventuras de un grupo de pequeños dinosaurios cuyo líder es un apatosaurio, un tal "Pie pequeño".

Personajes de la cinta "The land before time" de 1988, un tesoro para los frikis veteranos y algunos retrofrikis. Ilustración de Mikael Vanlande. Ah si, pie pequeño es el dinosaurio café (aunque era algo así como morado en las cintas) que porta un extraño pterosaurio en el lomo.

Pero no todo lo que tiene un gran pescuezo es un saurópodo, no. Algunos pescuezones ni siquiera son dinosaurios, otros lo son, pero pertenecen a otros grupos. Y ni hablar de los "prosaurópodos", criaturas ancestrales a los saurópodos que aún podían ir a dos patitas si lo deseaban, algo prohibido para los verdaderos "cuellos largos".

Tanystropheus, unos pescuezones que ni siquiera eran dinosaurios. Arte por Fabio Pastori. Por cierto, ningún saurópodo era marino o remotamente acuático (al menos no se conoce ninguno por ahora).

Científicamente, los saurópodos (Sauropoda) eran dinosaurios que de forma primitiva poseían las siguientes características:

1. Todos eran gigantes, de entre 5 y >50 metros de longitud.

2. Tenían un cuello y cola alargados (flechas diagonales en el esqueleto).

3. Sus cabezas eran pequeñas con respecto al tamaño de sus cuerpos (flecha vertical).

4. Todos eran cuadrúpedos obligados.

5. Miembros (flechas horizontales) de tipo graviportal (con forma de pilar para soportar grandes pesos).

6. Dientes simples y sin filo (flecha diagonal en cráneo).

7. Las fosas nasales (iluminadas en rojo) tendían a estar en la parte dorsal del cráneo.

8. Fosas nasales cercanas a las órbitas oculares (iluminada en azul).

9. Vértebras con proyecciones laterales amplias (proceso caudal transverso, iluminado en verde en las vértebras cervical [izquierda], dorsal [en medio] y caudal [derecha]) y apuntando hacia atrás.

10. Manos y pies con cinco dedos.

11. Tendencia a la reducción y pérdida de dedos, pero no de metacarpos (huesos de la palma).

12. Manos sin cojinetes de grasa y usualmente en arreglo semicircular (como herradura).

13. Tendencia a conservar la garra del dedo I (equivalente al pulgar) de las patas delanteras y al menos dos garras en los dedos de las patas traseras.

Esquema representativo de las características compartidas de los saurópodos. Todos los esquemas representan al género del Jurásico Diplodocus. Esqueleto por Scott Hartman. Cráneo de T. L. Ford. Vértebras y miembros delanteros/traseros por Denise Bladgen y David Nichols. Para las claves de color véase la lista que está justo antes de esta imagen.

Los saurópodos fueron unas criaturas impresionantes, no sólo por su gran tamaño, sino por su biología y sus adaptaciones que aún hoy no nos dejan de sorprender. De no haberse extinto, quién sabe a dónde podrían haber ido a parar estas bestias.

¿Qué es un condenado Terópodo?

Luego de una amplia ausencia por cuestiones laborales y estudiantiles, regreso (espero que de lleno), para brindar un poco más sobre la historia de la vida en la tierra. En esta ocasión les traigo un tema corto y prediseñado hace algún tiempo. Quizá esta no sea la pregunta que todo niño se haga (aunque sin duda un pequeño paleofriki si se la planteó cuando leía esos libros con lagartijas paradas), pero procederé a responderla de la forma más simple posible (sin sobresimplificar, pues nunca he creído que tengo una audiencia tonta). Así que sin más... ¿qué diantres es un terópodo?

Así es niños y niñas, el poderoso T. rex era un terópodo. Ilustración de Chris Butler.

Científicamente, los terópodos (Theropoda) son dinosaurios que de forma primitiva poseen las siguientes características (aunque no son todas, sólo las más notables, las claves de color se aplican a la imagen anexa):

1. Tienen fosas nasales formadas por los huesos premaxilares (rojo) y nasales (azul), pero no el maxilar.

2. Tienen una fenestra (hueco o ventana) promaxilar (circulada en rojo en el cráneo) que se encuentra justo delante de la fenestra anteorbitaria.

3. Poseen una mandíbula con articulación intramandibular (línea morada) que les permite ensanchar la mandíbula antes de tragar.

4. Tienen una fenestra mandibular externa (delineada con rojo en la mandíbula).

5. Los huesos lacrimales (en verde) forman parte del techo del cráneo.

6. Los huesos nasales tienen una sutura simple (en rojo en la imagen del techo del cráneo).

7. Poseen una serie de amplios senos craneales (en verde y amarillo en el cráneo con músculos).

8. Tienen costillas en el cuello (denominadas epipófisis e indicadas con la flecha roja en el esqueleto).

9. Tienen escápulas (homóplatos en humanos, coloreadas en amarillo) delgadas, alargadas y apuntando hacia la parte superior del cuerpo.

10. Tienen un íleon (hueso de la cadera en verde) amplio, delgado y con forma de cuchilla.

11. El pubis (hueso de la cadera en morado) porta un ensanchamiento en su parte más lejana, denominado pié púbico.

12. Son todos bípedos.

13. Tienen manos con tendencia a retener como dedos funcionales los dedos I al III, con reducción y/o desaparición de los dedos IV y V.

14. Los pies portan tres dedos ambulatorios (II a IV), el dedo I se encuentra reducido, generalmente apuntando hacia atrás y poseen un pequeño dedo V vestigial.

Panel de figuras para compañar con la numeración recién descrita. Todos los esquemas son del dinosaurio del Jurásico, Allosaurus. Cráneos de BrantWorks.com. Modelo 3D de de la Universidad de Ohio. Manos y pies de la Universidad de Columbia. Esqueleto de Scott Hartman.

Otros ejemplos de terópodos además del "rey de los dinosaurios" y del "león del Jurásico" son los "raptores", los espinosaurios, ceratosaurios y otros parientes menos feroces (pero deliciosos) como las aves.

Si, el hecho de ser emplumado no descalifica a este feroz pollo de ser parte de este grupo de dinosaurios. Fotografía de Simon Murrell.

Espero que este tema sea de su agrado, próximamente (pero sin fechas prometidas) estaré publicando otros ¿qué es...?