Notas cortas: Historia mesozoica de los 'cocodrilos'

Los cocodrilos modernos son los últimos sobrevivientes de un gran linaje de reptiles denominado arcosauriformes. En lo general, los arcosauriformes tienen gran parecido con los cocodrilos, lo que ha generado que a muchos de ellos se les llame de esta forma aunque en realidad no lo sean. Los verdaderos cocodrilos (orden Crocodylia) se clasifican en un grupo mayor, denominado Crocodylomorpha (con forma de cocodrilo), que a su vez pertenece a un grupo llamado Crurotarsi (tobillos-pierna), que incluye a los primeros vertebrados voladores, los pterosaurios y a los famosos dinosaurios. Estos bichos se desarrollaron durante el Triásico y aún hoy viven en forma de cocodrilos y aves, pero su mayor auge tomó lugar en la era de los reptiles, el Mesozoico.

Filogenia simplificada de los Archosauriformes. En rojo se representan las formas semejantes a cocodrilos. En negritas y al extremo derecho, el grupo que contiene a los cocodrilos verdaderos. Ilustraciones de Dmitry Bogdanov, Kawasaki Satoshi y Smokeybjb.

Los crurotarsi, exceptuando a los ornitódiros (pterosaurios + dinosaurios + aves), fueron un grupo de animales vagamente similares a los cocodrilos que tuvieron una gran diversidad de hábitats; algunos eran de vida anfibia como los cocodrilos de hoy, otros eran completamente terrestres, otros eran excavadores y unos más eran marinos. Sus hábitos alimenticios eran también variados, unos comían peces, otros cazaban en tierra, algunos comían insectos y por extraño que parezca, unos pocos eran apacibles vegetarianos.

Algunos ejemplos de crurotarsi y sus modos de vida. De arriba a abajo, Crocodylus porosus el cocodrilo de agua salada, un depredador anfibio; Yacarerari boliviensis, un notosuquio con una dentición que sugiere una dieta a base de tubérculos y/o insectos; Metriorhynchus geoffroyii, un talatosuquio oceánico; Terrestrisuchus gracilis un esfenosuquio que quizá se alimentara de insectos; Postosuchus kirkpatricki, un rauisuquio depredador completamente terrestre; Effigia okeeffeae, un poposaurido bípedo vegetariano; Desmatosuchus spurensis, un aetosaurio acorazado vegetariano y finalmente, Rutiodon carolinensis un piscívoro de agua dulce. Ilustraciones de Maija Karala.

La historia de estas criaturas no había sido estudiada sistemáticamente, hasta que este mes se publicó un estudio que revela algunos puntos interesantes. 1) La diversidad de formas era mayor al inicio del Triásico tardío y fue decayendo hasta que durante el Cretácico tardío esta diversidad aumentó de nuevo (con la aparición de los cocodrilos verdaderos). Esto sugiere que los cocodrilos modernos no son fósiles vivientes, sino que son "sangre nueva" inyectada durante el Cretácico. Y 2) justo antes de desaparecer, los crurotari no ornitódiros tuvieron la mayor diversidad de dietas y hábitats de su historia.

Historia evolutiva de los Crurotarsi. Modificado de Stubbs et al. (2013). Fosorial es un organismo que viven bajo el suelo, cavando túneles.

Esta historia revelada a través del estudio de las mandíbulas ha supuesto un cambio en la manera de ver a estas criaturas, dejando de lado la idea de que fue su torpeza y baja diversidad la que los extinguió a finales del Cretácico.

FUENTE PRINCIPAL:

Stubbs, T. L., Pierce, S. E., Rayfield, E. J., & Anderson, P. S. (2013). Morphological and biomechanical disparity of crocodile-line archosaurs following the end-Triassic extinction. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 280(1770).