Notas cortas: Hallazgo de polen adelanta origen de las plantas con flores

Las angiospermas o plantas con flores, son el grupo vegetal más exitoso del planeta. Actualmente comprenden entre 250,000 y 400,000 especies, lo que las sitúa como el grupo vegetal más diverso. Sin las angiospermas, nuestro modo de vida no sería el mismo. La mayoría de los animales que existen hoy, evolucionaron de forma directa o indirecta por presiones selectivas que tienen que ver con la evolución de este grupo de plantas. Tomemos únicamente nuestro caso y veremos que nuestra dieta vegetal está compuesta casi en su totalidad por plantas de este grupo.

Número de especies de 42 de 415 familias de plantas con flores. Fuente: Bremer et al. (2009).

La historia evolutiva de estas plantas es compleja. Tradicionalmente se usan dos aproximaciones para conocer la historia de los organismos. La primera de ellas es el reloj molecular y se usa para estimar tiempos de aparición de grupos, pero dado que muchas angiospermas tienen mecanismos genéticos complejos y genomas multiplicados (poliploidía), estas aproximaciones son muy variables y van del rango de 130 a 300 millones de años. La otra aproximación es mirar el registro fósil, pero dado que 1) los fósiles de angiospermas son muy escasos y que 2) muchos fósiles son sujeto de fuerte controversia por su identificación y asignación taxonómica. Ambas aproximaciones son difíciles de abordar.

Izquierda: reconstrucción de Archaefructus, la angiosperma corpórea más antigua conocida (Cretácico temprano de China, hace 125 millones de años). Derecha: reconstrucción de Sanmiguelia, una planta cuya identidad es discutida, pero es extremadamente similar a una angiosperma (Triásico tardío, entre 235 y 228 millones de años).

Tradicionalmente se sitúa el origen de las angiospermas durante el Cretácico temprano, hace unos 130 millones de años. Hace un par de días se publicó un estudio que desafía esta visión, pues sitúa el origen de las plantas con flores no durante el Cretácico, ni durante el Jurásico, sino ¡en el Triásico medio, entre hace 247.2 y 242 millones de años! Esta herejía paleobotánica está sustentada por el hallazgo de polen de angiosperma en dos sitios del norte de Suiza. En total los investigadores reportan la presencia del palinomorfo Afropollis (conocido desde 1982 en el Cretácico) y seis tipos diferentes de polen con características típicas de angiospermas.

Tipos de polen del Triásico medio de Suiza. De arriba a abajo y de izquierda a derecha, tipos I, II, III, IV, V Y VI. Barras de escala a 10 µm. Modificado de Hochuli y Feist-Burkhardt (2013).

Este hallazgo podría corroborar la hipótesis que señala que las plantas con flores no descienden de gimnospermas, sino que son su grupo hermano, uno que aguardó en las sombras hasta finales del Cretácico para emerger y tomar el mundo vegetal.

FUENTE PRINCIPAL:
Hochuli, P.A., y Feist-Burkhardt, S. (2013). Angiosperm-like pollen and Afropollis from the Middle Triassic (Anisian) of the Germanic Basin (Northern Switzerland). Frontiers in Plant Science, 4, 344.