Notas cortas: ¿Qué sucede luego de una extinción en masa?

Las extinciones son un fenómeno natural por el cual las especies desaparecen al transformarse en otras o bien, cuando el número de individuos de una especie no alcanza para sostener la población general y esta desaparece sin dejar legado alguno.

Izquierda, Bison antiquus de Carl Buell, una especie que se extinguió y generó al bisonte moderno Bison bison. Derecha, Raphus cucullatus de Frederick William Frohawk, una especie que se extinguió sin dejar descendientes.

Las extinciones masivas son un tipo especial de extinción en el que desaparece no sólo una especie, sino conjuntos de ellas. Aquí la importancia evolutiva se centra en grupos de especies emparentadas. El estudio de los patrones de diversificación posterior al evento de extinción es de suma importancia para entender cómo responden los grupos biológicos a estas catástrofes.

El impacto del asteroide que exterminó a los dinosaurios. Ilustración de Donald E. Davis.

La teoría macroevolutiva sostiene que luego de un evento de extinción, algunos grupos diversifican en nuevas especies para "llenar los vacíos" dejados por las desaparecidas (diversificación taxonómica). Esto no ha sido cuestionado, pues queda claro que en muchos grupos, se produce este fenómeno y así lo muestra el registro fósil. Pero ¿qué tanto se modifica la variación morfológica (diversidad morfológica)? ¿Surge más o disminuye? Un nuevo estudio sanja esta cuestión con un grupo especial de reptiles semejantes a mamíferos, los anomodontos. Los investigadores analizaron la variación morfológica y la compararon con la diversidad de especies, llegando a la conclusión de que la diversidad de especies no necesariamente está relacionada a la diversidad morfológica y que este patrón es característico de extinciones en masa, pero no de radiaciones por aparición de nuevos caracteres.

Diversidad de especies vs diversidad morfológica de reptiles anomodontos antes y después del evento de extinción de finales del Pérmico. A la derecha, reconstrucción de Lystrosaurus, un género que vivió antes, durante y después de la extinción. Modificado de Ruta et al. (2013).

Después de todo, si un grupo de especies empieza de nuevo con un acervo genético disminuido no tendrá los planos necesarios para generar disparidad de formas. En el caso de estos reptiles, aunque se nota un aumento de especies, su diversidad de formas decayó drásticamente.

FUENTE:

Ruta, M., Angielczyk, K. D., Fröbisch, J., & Benton, M. J. (2013). Decoupling of morphological disparity and taxic diversity during the adaptive radiation of anomodont therapsids. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 280(1768).