Notas cortas: Descubren la bacteria más pequeña del mundo

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Las bacterias son de las criaturas más simples de la tierra, pero también son de las más interesantes. Han poblado este planeta desde hace al menos 3,500 millones de años y son sin duda el grupo biológico que guarda mayor importancia, pues de ellas surgieron los eucariontes y sus características mitocondrias y cloroplastos además de que sin ellas, la vida simplemente no existiría. Su diversidad es también asombrosa, pues ostentan la mayor de la tierra, aunque nos puedan resultar todas iguales, en realidad le dan forma a gran parte del gran árbol de la vida, del que nosotros sólo ocupamos una minúscula ramita.

Versión simplificada del árbol de la vida. En azul el dominio Bacteria, en verde el Archaea y en rojo el Eukaryota, donde nos situamos. Tomado de Wikipedia.

Las bacterias viven en todos los rincones del planeta, en desiertos cálidos, en la cima de los glaciares más inhóspitos, en lagos cubiertos por hielo desde hace millones de años e incluso en la profundidad del abismo oceánico. Algunas de ellas toleran radiación que nos aniquilaría y con toda seguridad existen especies que pueden habitar en el espacio por cierto tiempo o de forma permanente en otros planetas. A pesar de ser microscópicas, su diversidad de formas va más allá de lo que el ojo humano permite vislumbrar, existen bacterias en forma de esfera, de bastón, de espiral, de pequeñas "comas", etcétera.

Diversidad de formas bacterianas. Tomado de Wikipedia.

Su rango de tallas es extenso, existe una especie (Thiomargarita namibiensis) que incluso es visible sin ayuda de microscopios. Si bien, la mayoría son pequeñitas (entre  0.5 y 5 μm [micrómetros]), este mes se acaba de anunciar una nueva especie que es más pequeña de lo habitual y se ha ganado el récord de la más pequeña. Su nombre es Actinomarina minuta, habita en la zona fótica de los cinturones templado y tropical de los océanos del mundo y mide apenas 0.292 μm de diámetro, lo que la convierte en la célula de vida libre más pequeña que se ha descrito. Los autores de su estudio creen que esta pigmea tiene forma esférica y si esto fuera cierto, tendría un volumen de ~0.013 μm3. El récord previo lo tenía la bacteria Pelagibacter ubique con un volumen de entre 0.019 y 0.039 μm3.

Detección por fluorescencia de Prochlorococcus (puntos rojos grandes) y Actinomarina minuta (señalado con flechas). La barra de escala es de 10 micrómetros. Modificado de Ghai et al. 2013.

Para hacernos una idea de su tamaño, una bacteria grande "estándar" mide un poco más que el cromosoma sexual X humano y un poco menos que un glóbulo rojo, mientras que una bacteria pequeña "estándar" mide casi lo mismo que la longitud de onda de la luz violeta. Actinomarina minuta por su parte mide lo casi mismo que el virus Megavirus chilensis (el segundo más grande conocido) y se sitúa cercana al rango máximo de poder de observación de un microscopio óptico. Se trata sin duda de una de las bacterias más interesantes del mundo.

Escala de Actinomarina minuta comparada a otros objetos y dimensiones. Modificado del trabajo original de Cary Huang. 

FUENTE PRINCIPAL:

Ghai, R., Mizuno, C. M., Picazo, A., Camacho, A., & Rodriguez-Valera, F. (2013). Metagenomics uncovers a new group of low GC and ultra-small marine Actinobacteria. Scientific reports, 3.

Nota:

En algunos sitios se dice que el nombre de la bacteria es "Candidatus Actinomarina minuta" y en realidad, el prefijo Candidatus indica que esta bacteria no es cultivable y que su descubrimiento y estudio toma lugar de muestras ambientales y no de cultivos de laboratorio.