Notas cortas: La aparición de los pastizales en Norteamérica

Esta es otra entrada de "quiero saber más", gracias a quienes hicieron clic en el botón. Este tema guarda relación con el tema anterior "Los pastizales no son tan antiguos".

Los pastizales son biomas dominados por plantas de la familia Poaceae, una familia que incluye desde pastos que adornan nuestros jardines, hasta gramíneas de gran importancia comercial y alimenticia. Sabemos que los primeros pastos aparecieron durante el Cretácico pero no fueron dominantes hasta muchos millones de años después del fin de la era de los dinosaurios.

Los pastizales son parte fundamental de los ecosistemas modernos.

La importancia de los pastizales es enorme. Hoy, conforman cerca una octava parte de la superficie de la tierra y han moldeado la evolución de muchos grupos biológicos. Entre ellos, los mamíferos vegetarianos han sido los más profundamente afectados por la aparición de los pastizales. En el caso de Norteamérica, produjeron la evolución de grandes proboscídeos pacedores, diversos grupos de artiodáctilos y de forma más notoria, la aparición de los caballos esbeltos de un dedo que relacionamos a las formas modernas.

Área de la tierra cubierta por pastizales. Tomado de National Geographic.

Por su abundancia, los caballos han sido el grupo norteamericano más estudiado para explicar la aparición de los pastizales. El cambio de bosques a sabanas y praderas produjo en ellos el aumento de la talla corporal y la estilización generalizada de sus cuerpos y patas. Otro cambio importante que produjo el pasto es la aparición de denticiones más resistentes, adaptadas a lidiar con lo abrasivo que es el consumo de poáceas. A estos dientes de coronas altas se les denomina hipsodontos y en el caso de los caballos, estos dientes aparecieron poco después de que los pastizales se hicieran uno de los tipos de biomas dominantes.

Relación entre la hipsodoncia de caballos norteamericanos y el tiempo. La flecha verde indica la aparición de los pastizales. El área verde del gráfico es donde se sitúan los hipsodontos y en la parte naranja se sitúan los 'mesodontos'. Modificado de Stirton (1947).

Los pastizales norteamericanos aparecieron durante el Mioceno medio, hace unos 15 millones de años. Con ellos, no sólo cambió la configuración del paisaje, sino también las especies que lo habitaban y nos legó el mundo que hoy conocemos en esta parte del mundo.

FUENTES PRINCIPALES:

Jiménez-Hidalgo, E., Ferrusquía-Villafranca, I., & Bravo-Cuevas, V. M. (2002). El registro mastofaunístico miocénico de México y sus implicaciones paleobiológicas. Avances en los estudios paleomastozoológicos: México, DF, Instituto Nacional de Antropología e Historia, 47-58.

Stirton, R. A. (1947). Observations on evolutionary rates in hypsodonty. Evolution, 1(1/2), 32-41.