Notas cortas: ¿Cómo mordía un dientes de sable?

Este es otro tema de "quiero saber más". En esta ocasión este tema está relacionado a "Nuevo dientes de sable" (clic para ver). Gracias a todos los lectores que hicieron clic en el botón para pedir más información.

Los félidos contienen tres subfamilias, los grandes gatos (panterinos), los gatos pequeños (felinos) y los extintos gatos dientes de sable (macairodontinos) cuyos miembros por cierto, no tenían todos dientes de sable. Los que si tenían esta adaptación (que eran la mayoría) son los gatos más enigmáticos debido a que hoy no existe ningún carnívoro dientes de sable, pero también porque al no existir ningún análogo moderno, no tenemos ni idea de cómo funcionaban estos caninos agigantados. ¿El gato mataba con ellos? ¿dónde mordía? ¿cómo mordía? Estas preguntas han rondado a los investigadores desde hace más de 150 años.

Reconstrucciones de cráneos de macairodontinos y un panterino. A) Meganteron, B) Smilodon, C) Dinofelis, D) Metailurus, E) Machairodus, F) Xenosmilus, G) Homotherium y  H) Panthera.

De todos los dientes de sable, el género Smilodon es el más carismático y su especie más común: S. fatalis es la más estudiada, pues sus restos comprenden miles de individuos completos y fragmentarios de los cuales, la mayoría proceden del famoso Rancho La Brea en los Ángeles, California. Este gato es además el de los dientes más grandes y por tanto, uno de los más importantes para estudiar.

Reconstrucción digital de Smilodon fatalis por el artista Roman Uchytel.

En 2007, un equipo de investigación publicó los resultados de varios análisis de modelado digital en 3D y prueba de fuerzas y estrés mecánico con cráneos de S. fatalis, comparados con los de Panthera leo (el león). Los resultados de estos análisis demuestran que la fuerza de mordida del dientes de sable era mucho menor a la de un león (aproximadamente un tercio), que su cráneo no está adaptado para resistir el forcejeo de una presa grande y que el cuello era el que ejercía mayor fuerza. Con todas estas consideraciones, el equipo sugiere que los dientes de sable al someter a su presa e inmovilizarla tenían la oportunidad de matarla con una mordida certera y precisa, que hipotetizan estaba dirigida a la parte blanda del cuello.

Arriba, modelo de la musculatura temporal (azul) y macetera (rosa) en un león (izquierda) y un S. fatalis (derecha); note que la musculatura macetera en el dientes de sable es mucho menor que la de un león. Abajo, comparación de respuesta a la tensión mecánica en un cráneo de león (izquierda) y uno de S. fatalis (derecha); los colores corresponden a la escala de tensión de la derecha; note que el cráneo de león soporta bien la tensión, mientras que el del dientes de sable no. Modificado de McHenry et al. 2007.

Estos hallazgos descartan la idea de Smilodon fatalis como un carroñero, un acuchillador de estómagos, un cercenador de columnas vertebrales y un cazador de ardillas. Con este nuevo conocimiento, este gato retoma su lugar como un megadepredador de la era de hielo.

FUENTE:

McHenry, C. R., Wroe, S., Clausen, P. D., Moreno, K., & Cunningham, E. (2007). Supermodeled sabercat, predatory behavior in Smilodon fatalis revealed by high-resolution 3D computer simulation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 104(41), 16010-16015.