Notas cortas: Nuevo dominio arruina al anterior

Una microbialita es una estructura rocosa formada por organismos microscópicos, casi por regla procariontes (bacterias y arqueobacterias). En estas construcciones, los microbios producen substancias especiales que permiten que los minerales del agua se adhieran y formen capas de roca, o bien consumen minerales disueltos del agua y luego los sedimentan al excretarlos como producto de su metabolismo. Dada la naturaleza de su formación, las microbialitas tienen dos características  principales: se forman en capas y su formación dura mucho tiempo.

Estromatolitos (izquierda) y trombolitos (derecha) modernos, las microbialitas más comunes. Los estromatolitos son de la Bahía Tiburón y los trombolitos son del lago Clifton, ambos sitos de Australia.

Las microbialitas más populares y conocidas son los estromatolitos que son estructuras rocosas producidas por comunidades bacterianas, cuyos integrantes poseen distintos roles ecológicos. El grueso de la comunidad lo conforman bacterias fotosintéticas y el resto consta de bacterias heterótrofas. El principal mineral precipitado para formar la roca es carbonato de calcio (el mismo que compone el esqueleto de muchas criaturas como algas microscópicas, equinodermos, moluscos, etc.). Los estromatolitos fueron la forma de vida más común durante las etapas primales de la vida en la tierra, desde al menos 3,500 Ma, pero comenzaron a declinar fuertemente hace aproximadamente 1,000 Ma.

A la izquierda estromatolitos modernos en las Bahamas. A la derecha, corte de estromatolito Boliviano de hace 2,300 Ma.

El declive de los estromatolitos era un misterio, hasta que el mes pasado se publicó un estudio que arrojó bastante luz al asunto. Resulta ser que junto con las bacterias que forman las microbialitas viven unos simpáticos "parásitos", se trata de eucariontes unicelulares conocidos como foraminíferos que pueden afectar bastante a la formación de las capas del estromatolito y llegan incluso a devastar la comunidad si se presentan las condiciones adecuadas. Curiosa y "casualmente" los eucariontes unicelulares (entre ellos los foraminíferos) aparecieron hace 1,000 Ma, lo que podría explicar el declive de los estromatolitos en función de su microdepredación por parte de estos conchudos mini seres.

Algunos esqueletos de foraminíferos, fotografiados por Psammophile.

FUENTE:

Bernhard, J. M., Edgcomb, V. P., Visscher, P. T., McIntyre-Wressnig, A., Summons, R. E., Bouxsein, M. L., ... & Jeglinski, M. (2013). Insights into foraminiferal influences on microfabrics of microbialites at Highborne Cay, Bahamas. Proceedings of the National Academy of Sciences, 110(24), 9830-9834.