Entre hace 393 y 360 millones de años, durante un período llamado Devónico, una línea de peces con aletas lobuladas evolucionó y dio origen a los primeros vertebrados con patas que tenían manos y dedos, los tetrápodos. A estos vertebrados los hemos llamado incorrectamente terrestres. Es erróneo porque si bien tenían adaptaciones para poder caminar un poco, estos seguían siendo eminentemente acuáticos. Este estilo de vida pudiera resultar contradictorio, pero sólo tenemos que mirar a los acuáticos ajolotes y tritones modernos para ya no encontrar tan extraño este modo de vida.
Dos anfibios eminentemente acuáticos. A la izquierda el tritón crestado italiano (Triturus carnifex) y a la derecha, el ajolote (Ambystoma mexicanum).
Los primeros vertebrados realmente terrestres aparecieron hasta un período llamado Carbonífero, hace unos 340 millones de años. Estos animales, conocidos como amniotas, ponían huevos con cáscaras y vivían alimentándose en tierra. El consenso general, apoyado por el sentido común, nos indica que desde que aparecieron los vertebrados terrestres, estos cambiaron su modo de alimentación para consumir cosas en tierra de una forma completamente distinta a la que tuvieron sus ancestros peces. El mes pasado se publicó un artículo en la revista "Biología integrativa y comparativa" que ha cambiado esta visión.
Acanthostega gunnari, el tetrápodo más antiguo conocido. Ilustración de Raúl Martín.
Los autores del estudio analizaron las mandíbulas de peces de aletas lobuladas avanzados y las de vertebrados con patas, desde el antiguo Acanthostega, hasta aquellos del Pérmico inferior. Su estudio encontró que curiosamente la mayoría de los tetrápodos de este lapso de tiempo tenían mandíbulas que funcionaban de forma primitiva, semejante a la de sus ancestros peces. Esto es toda una sorpresa y revela que aunque los vertebrados salieron del agua, las adaptaciones mandibulares para comer en tierra llegaron 40 a 80 millones de años después.
FUENTE:
Anderson, P. S., Friedman, M., & Ruta, M. (2013). Late to the table: diversification of tetrapod mandibular biomechanics lagged behind the evolution of terrestriality. Integrative and comparative biology.
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