La mamá más antigua

Hoy 10 de Mayo es día de la madre en países como México, El Salvador, Guatemala y Chile. En otros países como  España, esta celebración tuvo lugar el pasado 5 de Mayo. Y se celebrará este 12 en países como Brasil, Colombia, Cuba, Ecuador, Estados Unidos, Honduras, Perú, Puerto Rico, Uruguay y Venezuela. ¿A qué viene todo esto? Bueno, como homenaje a las madres presento este escrito particular que describe a la madre más antigua del registro fósil.

En este día se suele felicitar a las madres y se organizan festividades diversas, entre las que destaca el regalar flores y tarjetas.

La maternidad se da en las hembras de casi todas las especies y han habido hembras desde hace al menos mil quinientos millones de años. Pero no hablaré de las madres unicelulares o las que ponen huevos o liberan esporas o semillas. Me enfocaré en las madres que paren vivas a sus crías, las vivíparas (que tienen placenta o pseudoplacenta) y las ovovivíparas (cuyos huevos se desarrollan en su interior). Estas formas de reproducción no sólo se presentan en la mayoría de los mamíferos, sino en algunos reptiles, anfibios, peces y artrópodos. Como el fenómeno reproductivo rara vez se fosiliza (al estar representado por tejidos blandos que generalmente se descomponen), disponemos de pocas evidencias directas de maternidad vivípara en el registro fósil.

Ejemplos de animales vivíparos y ovovivíparos dando a luz. De izquierda a derecha y de arriba a abajo, un delfín, una serpiente, una salamandra, un tiburón, un guppy y un áfido. Todas madres pariendo.

Afortunadamente, en Mayo de 2008 se publicó un hallazgo impresionante. Se trataba del ejemplo más antiguo de viviparidad en vertebrados, data del Devónico tardío de Australia, de al rededor de hace unos 380 millones de años. La madre y su cría no nata se fosilizaron y resultaron pertenecer a una nueva especie, que fue llamada Materpiscis attenboroughi, que significa "Pez madre de Attenborough". Sir David Attenborough es un famoso divulgador de la ciencia que ha presentado documentales por más de 60 años.

A la izquierda, reconstrucción artística de un Materpiscis attenboroughi dando a luz; ilustración de B. Choo. A la derecha Sir David Attenborough.

Materpiscis pertenece a un grupo de peces primitivos llamados placodermos. Estos fueron los primeros vertebrados en el registro fósil en presentar mandíbulas. Y ahora son los primeros  vertebrados vivíparos conocidos. El embrión de este pez se encuentra profundamente inserto en la cavidad abdominal de la madre y presenta un cordón umbilical que lo conecta con una estructura en forma de saco, que los científicos creen se trata de un saco vitelino.

A) Holotipo de Materpiscis attenboroughi, los huesos del embrión se encuentran en azul claro, en verde el cordón umbilical y en amarillo el saco vitelino. B) Detalle del embrión de Materpiscis, en rojo los huesos craneales, en naranja los mandibulares, en café la placa de la base de la aleta dorsal, en verde el cordón umbilical y en amarillo el saco vitelino. C) Ilustración a cámara lúcida del detalle B, ¿SV?: Saco vitelino, CU: Cordón umbilical, MG: Placa marginal, PDBA: placa de la base de la aleta dorsal, PO: Placa preorbital, PN: Placa paranucal, AL: Placa anterolateral, MS: Mandíbula superior y MI: Mandíbula inferior. D) Esquema de Materpiscis con el embrión en posición; los colores usados en C se repiten en el adulto para ubicar su posición. Imágenes modificadas de Long et al. 2008.

Así pues, fue un grupo primitivo de peces, un "callejón sin salida evolutivo" el primero en convertirse en una madre para sus pequeños. O al menos es lo que sabemos hasta ahora. Este descubrimiento pone de manifiesto que la evolución no genera características de forma lineal y única, sino en un mosaico del cual, pocas combinaciones llegan a sobrevivir.

FUENTE:

Long, J. A., Trinajstic, K., Young, G. C., & Senden, T. (2008). Live birth in the Devonian period. Nature, 453(7195), 650-652.