Notas cortas: las extinciones de aves en el Pacífico causadas por el hombre

Los seres humanos somos unas de las criaturas más destructivas que existen, no sólo extinguimos especies de forma directa, sino de forma indirecta al llevar con nosotros animales domésticos, plagas, parásitos y enfermedades. Los registros de extinción antropogénica se cuentan por miles, siendo los casos más documentados los de los mamíferos y aves. De todas las especies, las de las islas están en un riesgo mayor, pues al haber evolucionado en este entorno, no tienen defensas naturales contra los invasores humanos y su fauna acompañante. De entre todos los bichos sensibles, las aves figuran como las más sensibles, principalmente por su modo de vida y su tipo de reproducción, las ratas y los gatos son sus exterminadores más frecuentes. Casi todos hemos oído hablar del caso del Dodo, pero existen pocos estudios formales sobre cuántas especies se han extinto en las islas y son menos los que tratan a las aves como protagonistas.

Raphus cucullatus, el dodo. Extinto en 1662 de la Isla de Mauricio (arriba, derecha). Dibujo de 1626 por Roelant Savery.

El mes pasado se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) un estudio sobre la magnitud y variación de la extinción de aves en las islas del Pacífico. Los autores estudiaron el registro fósil para determinar cuántas especies han perecido en lo que va del Holoceno, llenando los huecos con estimaciones bastante precisas. Hace 60,000 años, las islas del Pacífico eran un paraíso para las aves, pues habían evolucionado cientos de nuevas especies tras el cese a la última era glaciar sin embargo, todo cambió con el arribo de los humanos. Los autores del estudio estimaron que en 41 islas estudiadas, dos tercios de las extinciones se produjeron desde el arribo original de los humanos y la llegada de los europeos colonizadores. El número de bajas es de más de 1,000 especies de aves no canoras (no Passeriformes) y no marinas, por lo que el número de aves total tendería a ser más alto (unas 1,300 en total).

Arriba, islas del Pacífico. Abajo, Sylviornis neocaledoniae el galliforme más grande que haya existido, una de las víctimas de la extinción de aves del Pacífico.

Este panorama sombrío no ha cesado, pues hoy en día muchas especies de aves (y no se diga de otros animales y plantas) ven su existencia en riesgo, pues la inmensa mayoría se hallan en peligro crítico de extinción.

EVIDENCIAS:

- Análisis del registro fósil.

- Listados faunísticos de aves modernas.

- Estimación Bayesiana de marcaje-recaptura utilizando el registro fósil para llenar huecos.

FUENTE:

Duncan, R. P., Boyer, A. G., & Blackburn, T. M. (2013). Magnitude and variation of prehistoric bird extinctions in the Pacific. Proceedings of the National Academy of Sciences.