¿Fósiles vivientes?

En realidad el término apropiado es "especies pancrónicas" pero en este tema no hablaré de estas impresionantes formas de vida sino de algo más burdo, el título del post es ¿Fósiles vivientes? porque si queremos ver organismos fósiles como si estuvieran vivos nada mejor que la galería de Roman Uchytel, un paleoartista que trabaja 'devolviéndole la vida' a bichos extintos, algunas de sus reconstrucciones son muy buenas, otras no tanto, sin embargo, su trabajo es excepcional y para muestra un botón (las imágenes de Uchytel están acompañadas de un cráneo o esqueleto para que ustedes mismos puedan comparar la calidad del trabajo de reconstrucción):

Hoplitomeryx es un género de cérvidos que además de tener caninos largos, poseían ¡hasta 5 cuernos! Los colmillos en ciervos no son tan raros pues hoy en día el ciervo de agua (Hydropotes inermis) posee colmillos así. Lo que hace único a este bichito es sin duda su cuerno central pues ningún cérvido los posee hoy en día. Vivieron desde hace 11 a unos 3 millones de años atrás (Mioceno tardío al Plioceno temprano).

El Ambulocetus natans era un cetáceo (pariente de ballenas y delfines modernos) que poseía una enorme cabeza con una serie de terribles dientes afilados en ambas mandíbulas, pero quizá lo mas notorio es que se trata de una protoballena ¡con patas! (por ello su nombre significa literalmente "ballena andante") e increíblemente posee las patas traseras más grandes que las delanteras, lo que le debió de haber dado un estilo natatorio único. Vivió de 50 a 49 millones de años atrás, durante el Eoceno.

Dromornis stirtoni ("Ave corredora de Stirton") era una especie de anseriforme (ave emparentada con los patos y gansos actuales) que medía hasta 3m de altura, su pico fuerte sugeriría a un depredador pero sus patas con dedos cortos y según algunos paleontólogos poco útiles para la carrera sugieren otro tipo de hábitos, mientras se esclarece si era una cazadora o una omnívora, Dromornis figura aún en nuestra sección Titanes Aves. Vivieron desde hace unos 11 a 3 millones de años atrás (del Mioceno tardío al Plioceno temprano).

Dinornis robustus ("Ave terrible robusta") fue una especie de ave de las llamadas 'Moas' que una vez habitaron las islas de Nueva Zelanda, habían por lo menos 5 especies y esta era una de las mayores. Este grupo de aves era exclusivo de estas islas y con la llegada de los primeros seres humanos estas desaparecieron, quizá fue el exceso de caza, quizá simplemente fueron los animales que introdujimos a las islas como ratas y gatos. Se conocen fósiles y subfósiles (restos no completamente transformados en roca) únicamente del Pleistoceno tardío, entre hace 120,000 y 10,000 años. La última de las especies se extinguió alrededor del año 1,500.

Chapalmalania fue un género de carnívoros de la familia de los mapaches y coatíes (Procyonidae), sin embargo estos eran gigantes que alcanzaban la talla de osos pardos modernos. Estos bichos evolucionaron en Sudamérica cuando millones de años antes sus ancestros (mapaches de talla "normal") cruzaron el estrecho de Panamá. Vivieron de hace 5.3 a 1.8 millones de años, durante el Plioceno tardío.

Desmostylus es el género representativo del orden Desmostylia, un grupo de mamíferos semi-acuáticos emparentados a los modernos hyraxes, manatíes y elefantes. Estos bichos alcanzaron hasta 1.8m de longitud y eran únicos del "anillo de fuego" del Pacífico y se distribuían en las islas de Oceanía, el este de Asia, Beringia, la costa oeste de EU y su máxima distribución era México, donde llegaron hasta Baja California. Vivieron de hace 25 a 7 millones (Oligoceno tardío al Mioceno tardío).

Vulpavus es un género extinto de mamíferos que vivió de hace 55 a 33 millones de años durante el Eoceno. Pertenece al grupo ancestral que quizá dio origen a los carnívoros modernos (gatos, perros, osos, hienas, mapaches, martas, etc.). Estos primitivos mamíferos eran arborícolas y no eran para nada los cazadores dominantes de sus ecosistemas como hoy lo son sus descendientes.

Hyaenodon gigas era una especie de hienodóntido (nombrados así por la semejanza superficial de sus dientes con los de las hienas, hienodonto significa "diente de hiena") que pertenecía al grupo de los creodontos (mamíferos depredadores similares a los modernos carnívoros pero que no estaban emparentados con estos). Los Hyaenodontidae (nombre de la familia) vivieron de hace unos 42 a 15.9 millones de años desde el Eoceno tardío al Mioceno temprano.

Pyrotherium romeroi ("bestia de fuego de Romer") fue una especie de ungulado sudamericano que se asemejaba por evolución convergente a los proboscídeos (elefantes y sus parientes) primitivos, lo que sugiere que tenían una forma de vida similar. Pyrotherium forma parte del orden Pyrotheria y se encuentra entre los casos más curiosos de convergencia de los mamíferos sudamericanos (aislados desde el Cretácico temprano hasta hace 7 millones de años que es cuando se cierra el itsmo de Panamá).

Astrapotherium fue un género de mamíferos ungulados sudamericanos que no estaba relacionado a los Pyrotheria aunque se les parece superficialmente, además, se le parece a los tapires y proboscídeos primitivos. Estos mamíferos vivieron de hace 25 a 13 millones de años (Oligoceno tardío a Mioceno medio).

Macrauchenia patachonica ("Llama larga de la Patagonia") es otro ejemplo de mamífero ungulado sudamericano que desarrolló cierto parecido con animales que a nosotros nos parecen más familiares, en este caso, guarda cierto parecido superficial con los camellos y llamas. Coprotagonista de un episodio de la famosa serie Walking With Beasts de la BBC, este mamífero con 'trompita' fue uno de los Notoungulata ( "ungulados del sur", orden al que pertenecía) más ampliamente distribuidos y exitosos. Vivieron durante el Pleistoceno, de hace 1.8Ma a 10,000 años atrás.

Hydrodamalis gigas fue una especie de vaca marina (pariente de los dugongos y manatíes) gigante que vivió durante el Pleistoceno tardío en lo que hoy es la parte norte del anillo de fuego del Pacífico. Este mamífero marino vio su final no cuando se acabó la era de hielo en Norteamérica, sino cuando conoció a nuestra especie pues fue cazada hasta su total extinción cerca del año 1748, solo 27 años después de haber sido descrita.

Arctotherium angustidens ("bestia del norte") fue una especie de osos de cara corta sudamericanos que alcanzaron tallas que según muchos autores son superiores a la del Arctodus simus (oso de cara corta gigante). A diferencia de sus parientes norteamericanos, estos osos parecen seguir un camino evolutivo distinto pues a lo largo del tiempo sus hábitos cambiaron de la depredación activa a la omnivoría y finalmente a la herbivoría. Vivieron de hace 2Ma a 10,000 años durante el Pleistoceno.

Eusmilus ("Sables del amanecer") fue un género de mamíferos carnívoros de la familia Nimravidae (nim-ra-vi-de), a menudo llamados falsos dientes de sable debido a que no son felinos (familia Felidae) y su semejanza es producto meramente de evolución convergente, de hecho estos son los primeros mamíferos placentarios carnívoros en desarrollar dientes de sable (esto debido a que otros mamíferos e incluso reptiles habían desarrollado esta adaptación anteriormente). De hábitos arborícolas, este género vivió de hace 37.2 a 28.4 millones de años (Eoceno tardío al Oligoceno tardío).

Machaeroides fue un género de mamíferos creodontos (similares a carnívoros) que vivió en Norteamérica durante el Eoceno (hace 55 a 33 millones de años), de tamaño similar a un gato, este animalito cazaba animales de su tamaño, esto debido a que fue el primero de todos los mamíferos en desarrollar "dientes de sable" una adaptación que permite seccionar la tráquea y arterias carótidas de la víctima. Sin dudas era uno de los mamíferos más interesantes pues re-evolucionó un rasgo que había estado ausente desde hace por lo menos 220 millones de años.

Arctocyon ("perro del norte") fue un género de mamíferos que ni estaban relacionados a los carnívoros ni tampoco a los creodontos, estos primeros cazadores mamiferianos pertenecían al orden Condylarthra que fue el primero de los órdenes de mamíferos cenozoicos en "tratar" de llenar el nicho de depredador terrestre, este orden no solo generó a los primeros come carne sino que además radió en varias formas herbívoras. El género Arctocyon vivió desde hace 65 a 55 millones de años durante el Paleoceno y justo después de la desaparición de los dinosaurios.

Ardipithecus ramidus ("Mono del suelo de Ramid") es una especie de homínido emparentado a la línea evolutiva que conduciría a los seres humanos. Si bien esta especie generó y genera aún mucha controversia, parece claro que está emparentado tanto a chimpancés como a humanos pero con mayor cercanía a los humanos pues posee en el pie un hueso que es único de los Hominini más avanzados (no incluye chimpancés ni bonobos), el os peroneum lo que sugiere que pasaba gran parte de su tiempo en dos patas como nosotros.

Embolotherium ("bestia cuña") fue un género de brontoterios (familia Brontotheriidae) de Mongolia que vivió desde hace unos 40 a 33 millones de años (Eoceno superior), fue uno de los de mayor talla de grupo. A pesar de que guardan cierta semejanza superficial con los rinocerontes, en realidad estaban más cercanamente emparentados a los caballos pues al igual que estos dos grupos de mamíferos ungulados, los brontoterios eran perisodáctilos.

Equus stenonis fue una especie de caballo que vivió durante el Pleistoceno en lo que hoy es Europa y Asia, se le considera como una especie que marca la transición del Plioceno al Pleistoceno en Europa. Es además, una de las especies de caballo más grandes y poseía una cabeza relativamente grande con respecto al resto de su cuerpo y unas patas cortas y robustas. Uchytel lo reconstruye con rayas debido a que es considerado como muy cercanamente emparentado a las actuales cebras de Grevy.

Panthera (onca) gombaszoegensis es considerada como el felino panterino (la subfamilia Pantherinae -las panteras- incluye a los félidos más grandes y avanzados de la familia) más antiguo de Europa y no solo eso sino que además sería un 'jaguar', lo que indica que los jaguares son las panteras más primitivas de todas (leones, leopardos, tigres). Estos jaguares eran más grandes que sus primos americanos y físicamente eran más similares a los leones. Vivió hace 1.5 millones de años durante el Pleistoceno temprano.

Adinotherium ferum ("no Dinotherium feroz") fue una especie de mamífero ungulado sudamericano que estaba emparentado al género Toxodon (famoso por ser descrito por Darwin y por ser el que dió origen al único notoungulado que salió de Sudamérica y se estableció en Norteamérica, el Mixotoxodon de México y Centroamérica). A diferencia de su pariente el Toxodon, Adinotherium no era tan robusto y poseía los hombros a la altura de las caderas (Toxodon tenía 'hombros altos'). Vivió de hace 23 a 13 millones de años durante el Mioceno inferior a medio.

Homalodotherium cunninghami fue una especie de mamífero ungulado de américa del sur del orden Notoungulata que medía cerca de 2.5m de largo, siendo uno de los más grandes notoungulados que existieron. Guarda un parecido superficial con los calicoterios (Chalicotheria), un grupo de mamíferos perisodáctilos (parientes de caballos, rinocerontes y tapires) extintos. Al igual que los calicoterios, el Homalodotherium poseía las pezuñas de las patas delanteras transformadas en una especie de garras. Vivió desde hace 23 hasta unos 13 millones de años durante el Mioceno inferior a medio.

 

Machairodus  fue un género de felino macairodontino (subfamilia Machairodontinae); en esta subfamilia se agrupan los famosos 'tigres' dientes de sable y los llamados felinos dientes de cimitarra (Machairodus es quien recibe este último apodo). El género se distribuía en Europa, África, Asia, Norte y Sudamérica, siendo uno de los felinos de más amplia distribución. La especie ilustrada por Uchytel procede de Chad (norte de África) y es una de las de mayor talla, pesando de 350 a 490Kg.

Megaloceros fue un género de cérvidos de Eurasia y se encuentran entre los ciervos más grandes que hayan vivido (la especie M .giganteus se encuentra en nuestro listado de Titanes Mamíferos) . Estos ciervos son conocidos desde el Plioceno tardío (3Ma) hasta el Holoceno. Los restos fósiles más jóvenes de este género corresponden al ciervo gigante y datan de hace 7,700 años por lo que se encuentran entre las pocas especies que lograron sobrevivir a la extinción de la megafauna de finales del Pleistoceno. Algunas especies de estos ciervos fueron representadas por nuestros parientes en pinturas rupestres de Francia.

De momento terminamos con esta colección de mamíferos extraordinarios y regresaremos con más de estos animales reconstruidos por este paleoartista.