¡Hoatzines europeos!

El hoatzin (Opisthocomus hoazin) ha sido usado casi indiscriminadamente para ejemplificar la evolución de los reptiles hacia aves, después de todo es la única de entre todas las aves modernas cuyos pollos tienen una mano con tres garras. Hoy sabemos que en realidad el hoatzin "inventó" esas garras y que sus ancestros cercanos no las tenían (al menos no desde el Cretácico). El invento del hoatzin yace en su "des-supresión" genética. Es decir, lo que creemos los biólogos a la luz de la evidencia, es que en algún punto del Cretácico, las aves apagaron los genes que generaban garras y que el hoatzin se las ingenió para prenderlos de nuevo de forma eficaz, pero sólo durante su infancia.

Pollito de hoatzin usando sus garras en las manos para trepar. Captura de un documental desconocido por el autor de estas líneas (pero casi seguro que es de BBC).

Pero aparte de esta curiosidad, el hoatzin es un ave endémica al noreste de Sudamérica y su hábitat lo constituye la cuenca del Amazonas. Esto fue motivo de que todos creyeran que la familia de los hoatzines (Opisthocomidae) era originaria de esta parte del mundo. Nadie cuestionaba esto, pues era lo más parsimonioso y nada parecía apuntar a que no fuera este el caso. Su parentesco era también caótico y dudoso, nadie parecía querer al hoatzin cerca de su familia. Fue emparentado a tinamúes (Tinamiformes), gallinas y parientes (Galliformes), rálidos y avutardas (Gruiformes), chuñas y seriemas (Cariamae), gangas y ortegas (Pteroclidiformes), palomas (Columbiformes), cólidos (Coliiformes) y finalmente con turacos, que pertenecen al orden Cuculiformes, el grupo en el que normalmente se incluyen a los hoatzines.

Distribución actual del hoatzin. Imagen de uso libre.

¿Y esto qué rayos tiene que ver? Bueno, pues que los cuculiformes más relacionados a los hoatzines no son los turacos, sino los crotofaginos (conocidos en América como garrapateros y pirinchos) y un estudio de 2012 apuntaba a que en algún momento, este tipo de cuculiformes se dispersó hacia Europa. Seguirán preguntándose ¿y eso a mi qué me importa?

Dispersión de cuculiformes según Posso y Donatelli (2012). En el pie de figura se lee: "Distribución actual de los cucos basales, resultado de la fragmentación de Gondwanalandia (hipótesis de vicarianza). La dispersión tardía de los cucos arborícolas se muestra con flechas." En realidad esas flechas iban en ambas direcciones, de Sudamérica a África y viceversa.

Pues que este año se corrobora esa hipótesis ya que se descubrió al primer hoatzin europeo. Se trata de Protoazin parisiensis del Eoceno de Francia (ca. 35 Ma). Su descubrimiento revela que no sólo los investigadores de 2012 tenían cierta razón, sino que además, los hoatzines tuvieron un origen en el viejo mundo y que luego se dispersaron (al parecer vía África) hacia Sudamérica. 

Izquierda, hipótesis preferida basada en los caracteres morfológicos del artículo de Mayr y De Pietri (2014). Derecha, restos seleccionados de Protoatzin y Opisthocomus, imagen original de Senckenberg. *Namibiavis es un hoatzin africano del Mioceno.

Este hecho es novedoso y representa uno de los escasos ejemplos de que la hipótesis menos parsimoniosa era la correcta.

FUENTES PRINCIPALES:

Home, M. A. Visitado el 04-Mayo-2014. Taxonomy, systematics and evolution. Disponible en línea en: http://www.mundoandino.com/Bolivia/Hoatzin

Posso, S. R., & Donatelli, R. J. (2012). Biogeography on the early distribution of cuckoos (Aves: Cuculiformes). Zoologia (Curitiba), 29(3), 187-194.

Mayr, G., & De Pietri, V. L. (2014). Earliest and first Northern Hemispheric hoatzin fossils substantiate Old World origin of a “Neotropic endemic”. Naturwissenschaften, 1-6.