Repartición de nicho en dinosaurios

Es bien sabido por casi todos que los dinosaurios no eran precisamente pequeños. Su gran tamaño postula grandes interrogantes entre los científicos y el público curioso. Una de esas preguntas es ¿cómo le hacían los vegetarianos para repartirse los recursos? Sabemos por el estudio de la fauna actual que en los lugares con presencia de muchas especies de herbívoros, como las planicies de África, existe una repartición de los artículos alimenticios que surge de forma histórica cuando las especies mejor adaptadas a consumir ciertas plantas, desplazan a otras extinguiéndolas o forzándolas a explotar el mismo recurso de forma diferente o bien, cambiarlo por otro. Al resultado de esta batalla se le llama repartición de nicho.

Repartición de nicho entre especies del género Dendroica. Las aves consumen recursos similares (insectos) en diferentes estratos arbóreos, asegurando minimizar la competencia entre especies.

La repartición del nicho casi nunca es completa y las especies pueden traslapar sus hábitos alimenticios con la de otra siempre y cuando los recursos sean abundantes. Los ambientes aislados o con alto estrés estacional son los sitios con menos especies de herbívoros. A este respecto, los dinosaurios del antiguo continente-isla de Laramida son muy interesantes, pues en esta extensión de entre cuatro y siete millones de kilómetros cuadrados coexistieron muchas especies de megaherbívoros. Hasta ahora nadie se había puesto a investigar a detalle cómo es que tantas especies de saurios tan grandes habían coexistido sin problemas.

Paleogeografía de Norteamérica hace 85 millones de años.

Recientemente se publicó un estudio que responde a la pregunta. Los dinosaurios de Laramida se repartían los recursos de forma distinta, asegurando la coexistencia de muchas especies gigantes. El estudio evaluó la relación de la morfología craneal con los hábitos ecológicos, cuando más distinta fuera esta relación, más alejados estaban de traslaparse las dietas de los gigantes. El estudio se centró en la Formación geológica "Dinosaur Park" en Alberta (de hace unos 76.5 a 75 millones de años) y concluyó que tanto los ankilosáuridos (dinosaurios acorazados), ceratópsidos (dinosaurios con cuernos) y hadrosáuridos (dinosaurios 'pico de pato') tenían diferentes estrategias alimenticias, tanto a nivel de familia como entre especies contemporáneas dentro de la misma familia.

Repartición de nicho en dinosaurios de la formación "Dinosaur Park". A la izquierda, relaciones fiolgenéticas de los dinosaurios analizados. En los cuatro paneles de la derecha, análisis de morfoespacio en dinosaurios coetáneos A) los tres grupos principales, B) subfamilias de ceratópsidos, C) subfamilias de hadrosáuridos y D) géneros de hadrosáuridos. Note que no existe traslape significativo en ningún grupo, salvo con Lambeosaurus y Corythosaurus.

Este estudio abre la puerta a nuevas e interesantes aproximaciones de la ecología dinosauriana. Esperemos que con el tiempo se desarrollen técnicas que permitan averiguar más sobre el tipo específico de plantas que consumían estos reptiles.

FUENTE PRINCIPAL:

Mallon, J. C., & Anderson, J. S. (2013). Skull Ecomorphology of Megaherbivorous Dinosaurs from the Dinosaur Park Formation (Upper Campanian) of Alberta, Canada. PloS one, 8(7), e67182.