El mes de Diciembre de 2010 se publicó en la revista Cretaceous Research (Investigación Cretácica) el hallazgo y descripción de una nueva especie de dinosaurio avestruz (formalmente llamados Ornitomímidos) procedente de China. El hallazgo y descripción del ejemplar estuvo a cargo de los paleontólogos Chinos Xua Li, Kobayashib Yoshitsugu, Lüc Junchang, Leed Yuong-Nam, Liuc Yongqing, Tanakab Kohei, Zhanga Xingliao, Jiaa Songhai y Zhanga Jiming, investigadores del Museo Geológico de Henan, el Museo de la Universidad de Hokkaido, el Instituto de Geología de la Academia China de Ciencias Geológicas y el Instituto Koreano de Geociencia y Recursos Minerales.
Los restos fósiles hallados consisten de un esqueleto parcial que se encontraba en sedimentos de la Formación Qiupa en el condado de Luanchuan, provincia de Henan, China pertenecientes a la cuenca de Tantou del Cretácico Superior Campaniense de entre hace unos 83.5 a 70.6 millones de años atrás.
Fig. 1. – Localización geográfica actual y pasada del hallazgo del nuevo dinosaurio.
La nueva especie fue nombrada Qiupalong henanensis, que significa “Dragón Qiupa de Henan” y es la especie tipo –y la única hasta el momento- de su género. Los descriptores de este dinosaurio demostraron la presencia de una serie de caracteres únicos que hacen que este dinosaurio sea considerado como un género y especie válidos; dichos caracteres son una muesca en la superficie lateral del proceso lateral posterior del extremo proximal de la tibia así como un pequeño agujero en el punto de contacto entre el astrágalo y el calcáneo.
Fig. 2. – Caracteres que hacen de esta especie única. Señalado con el número 1 el primer carácter mencionado en el párrafo anterior y señalado con el número 2 el segundo carácter. La imagen ilustra un esqueleto del ornitomímido canadiense Dromiceiomimus brevitertius.
Un análisis filogenético realizado por los autores de la investigación ubicó a Qiupalong en la familia Ornithomimidae, conocidos en Asia, Mongolia y China, además señaló con sorpresa que los parientes más próximos de este dinosaurio Chino no eran otros ornitomímidos asiáticos sino dinosaurios de este tipo que habitaron Norteamérica, tales como Struthiomimus altus y Ornithomimus edmontonicus, con quienes comparte un eje púbico recto y un ángulo agudo entre el pubis y el pie púbico.
Fig. 3. – Izquierda, parientes próximos de Qiupalong henanensis y derecha, ángulo agudo de aproximadamente 70° entre el pubis y el pie púbico de Struthiomimus altus mostrando un carácter compartido entre estos dinosaurios y Qiupalong.
La familia Ornithomimidae tenía un rango de distribución geográfico principalmente en Norteamérica y el norte de Asia hasta el desierto del Gobi salvo una especie descrita en 1933 Archaeornithomimus asiaticus, de la cual solo se ha descubierto una mano parcial, un metatarso, vértebras y elementos de las patas, lo que la hace una de las especies más desconocidas de ornitomímidos. Dado lo anterior, Qiupalong henanensis no solo demuestra ser uno de los dos únicos ornitomímidos que se conocen al sur del Desierto del Gobi, sino que es el ornitomímido más sureño que se conoce, lo cual acorde a los autores del artículo demuestra la distribución de esta familia en el sureste asiático durante el Cretácico superior y corrobora la hipótesis biogeográfica que señala que durante el cretácico Asia y Norteamérica tuvieron intercambios faunísticos en ambas direcciones. De ahí que el último dinosaurio descrito en 2010 muestra ser importante en términos biogeográficos y por supuesto evolutivos.
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