¿Sabías que? Osos 1

¿Sabías que existen siete especies modernas de osos?

Así es, existen siete especies de osos vivos, normalmente hemos visto o escuchado del famoso oso polar, del oso panda y del oso pardo, pero pocos hemos escuchado de los osos andino, malayo y tibetano, es este tema veremos a todos estos osos y sus características. La familia Ursidae pertenece al orden Carnivora, por lo que son parientes cercanos de los perros, gatos, mapaches, hienas, entre otros. Este grupo surgió a finales del Eoceno, hace unos 38 millones de años. El oso más antiguo que se conoce es el Parictis parvus de Norteamérica. Los osos no eran como los conocemos ahora, eran pequeños y muy semejantes a mapaches, con hábitos arborícolas y una dieta similar a la del tejón. Ahora pasemos a los osos modernos.

Ursavus, un oso temprano que era similar a los primeros osos. Ilustración de Margaret Lambert.

El más carismático y primitivo es el oso panda, de la especie Ailuropoda melanoleuca, que fue nombrada por el zoólogo francés Henri Milne Edwards en 1870 y cuyo nombre significa "Patas de gato blanco-negro", lo que hace referencia a su único "pulgar" (que es en realidad un hueso de la muñeca modificado). Estos osos monocromáticos miden de 1.5 a 1.9 m de largo, entre 60 y 80 cm de altura a la cruz, las hembras llegan a pesar hasta 100 Kg y los machos alcanzan los 125 Kg. Se encuentra en peligro de extinción y sólo habita regiones muy particulares de China, es el único oso que es casi exclusivamente vegetariano, pues se alimenta de al menos 25 especies distintas de Bambú. Posee dos subespecies, A. m. melanoleuca y A. m. qinlingensis. La primera es el típico panda de las fotos y la segunda es un panda más pequeño, con molares más grandes y con un color más tendiente hacia el café en lugar de negro. Los pandas pertenecen a la subfamilia Ailuropodinae, que posee dos géneros y seis especies extintas.

El oso panda o panda gigante. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN.

La siguiente especie es el oso de anteojos, Tremarctos ornatus. Fue nombrado por el paleontólogo Francés Georges Cuvier en 1825 y su nombre significa "Oso hueco ornamentado", haciendo referencia a un "hueco" que posee en el húmero y a su coloración. Miden de 1.2 a 2 m de largo, unos 70 a 90 cm de altura a la cruz, las hembras pesan entre 60 y 80 Kg, mientras que los machos pesan entre 100 y 175 Kg. Habitan la región de los Andes, en Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. Este oso es omnívoro, aunque la carne sólo figura como el 5-7% de su dieta. Tiene hábitos arborícolas y se alimenta de una gran gama de vegetación. Su estado de conservación es "Vulnerable" debido principalmente a la pérdida de su hábitat. Este oso corresponde a la subfamilia Tremarctinae que incluye cuatro géneros y al menos 15 especies extintas, entre las que destacan los osos de cara corta norteamericano (Arctodus simus) y sudamericano (Arctotherium angustidens), los osos más grandes que hayan existido.

Oso de anteojos u oso andino. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN.

El siguiente en la lista es el oso malayo, Helarctos malayanus. Fue nombrado por el político y naturalista jamaiquino Thomas Stamford Raffles en 1821 y su nombre significa "Oso solar malayo", haciendo referencia al parche de color naranja a amarillo que poseen en el pecho. Estos osos miden entre 1.2 y 1.5 m de largo, con una altura a la cruz de 70 cm y un peso de entre 35 a 80 Kg. Este oso es de hábitos arborícolas y posee las garras y lengua más desarrolladas de todos los osos. Su dieta se compone de vegetales y de miel, por lo que se le conoce también como oso melero malayo.  Este y los siguientes osos pertenecen a la subfamilia Ursinae que incluye los osos 'típicos'. El oso malayo tiene dos subespecies, H. m. malayanus que habita Asia continental y Sumatra, y H. m. euryspilus que habita en Borneo.

Oso malayo u oso solar. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN. El color rojo indica los lugares donde se ha extinto de forma local.

El oso bezudo, labiado o perezoso, Melursus ursinus fue nombrado por el naturalista ingles George Kearsley Shaw en 1791 y su nombre significa "Oso melero con forma de oso", haciendo referencia a parte de su dieta (la miel) y a que en un principio se agrupó con los perezosos, mamíferos sudamericanos con los que muy poco o nada tiene que ver. Miden de 1.4 a 1.9 m de largo, entre 60 y 90 cm de altura a la cruz, las hembras pesan de 55 a 95 Kg y los machos pesan entre 80 y 145 Kg. Su dieta se compone de gran variedad de plantas y sorpresivamente de hormigas y termitas que  captura con ayuda de su larga lengua. A diferencia de sus primos osos, este no posee un par de incisivos superiores, lo que le facilita sacar y meter la lengua en pos de los insectos que come. Habita India, Nepal, Bután, Bangladesh y Birmania. Su estado de conservación es "Vulnerable" debido a la pérdida de hábitat.

Oso bezudo. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN. El color rojo indica los lugares donde se ha extinto de forma local.

El siguiente en la lista es el oso tibetano, Ursus thibetanus que fuera nombrado por Georges Cuvier en 1823 y cuyo nombre significa "Oso del tíbet", en contraposición con el oso malayo, se lo conoce como oso de la luna, por el dibujo blanco en su pecho. Estos osos miden entre 1.2 y 1.9 m de largo, entre 70 y 100 cm de altura a la cruz, las hembras pesan entre 40 y 140 Kg y los machos entre 60 y 200 Kg. Son omnívoros y comen una gran variedad de plantas y animales, que incluyen monos y ungulados pequeños como ciervos. Su estado de conservación es "Vulnerable" debido a la pérdida de hábitat y la cacería furtiva, pues se lo caza por su piel, patas y vejiga, siendo estos dos últimos elementos usados en la medicina tradicional asiática. Estos osos son los más grandes de Asia y son los osos negros más grandes del mundo. Este oso posee siete subespecies reconocidas.

Oso tibetano. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN. El color rojo indica los lugares donde se ha extinto de forma local.

Al siguiente es el oso negro americano, Ursus americanus. Esto oso fue nombrado por el zoólogo alemán Peter Simon Pallas en 1781 y su nombre significa "Oso americano". Contrario a lo que su nombre sugiere, no todos los osos negros son negros, el color varía de un negro intenso a un café cálido. Estos osos miden entre 1.2 y 1.9 m de largo, entre 70 y 100 cm de altura a la cruz, las hembras pesan de 40 a 150 Kg y los machos entre 60 y 225 Kg. Su dieta se compone de una gran variedad de vegetación, aunque ocasionalmente se dedican a cazar presas pequeñas a medianas como conejos, roedores, algunas aves y venados. Estos osos son bastante comunes y su estatus de conservación es de "preocupación menor". Son animales frecuentes cerca de hábitats urbanos y se los encuentra husmeando en la basura en busca de alimentos. Cuenta con 16 subespecies a lo largo de su rango de distribución.

Oso negro americano o simplemente oso negro. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN. 

El siguiente oso es bastante popular, es el oso pardo, Ursus arctos. Fue nombrado en 1758 por el padre de la taxonomía, Carlos Linneo, su nombre significa "Oso oso", pues ursus es oso en latín y arctos viene de "Άρκτος", oso en griego. Haciendo referencia a su distribución sólo lo encontramos en el hemisferio norte y el segundo oso más norteño del mundo, sólo superado por el polar. Es la especie más ampliamente distribuida de úrsido, lo que hace que cuente con 16 subespecies, de las cuales cinco están extintas. En promedio, este oso mide entre 1.5 y 2.8 m de largo, con una altura a la cruz de entre 90 y 150 cm, las hembras pesan entre 80 y 250 Kg, mientras que los machos alcanzan pesos de entre 135 a 545 Kg. Estas dimensiones lo convierten en el segundo oso más grande del mundo. Su dieta es variada, consiste de plantas, frutos, miel, pescado y carne. Este último artículo lo obtiene carroñeando o bien cazando de forma activa, es el segundo oso más carnívoro de la tierra y se lo ha visto cazando incluso venados adultos. Su estatus de conservación es de "preocupación menor", si bien hay poblaciones y subespecies que requieren de atención especial.

Oso pardo. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN. El color rojo indica los lugares donde se ha extinto de forma local.

El último oso en la lista es el oso polar, Ursus maritimus. Fue nombrado por el naturalista inglés Constantine John Phipps en 1774 y su nombre significa "Oso marino", lo que describe apropiadamente sus hábitos, pues si bien, todos los osos saben nadar, esta especie es un auténtico mamífero marino ya que puede nadar por kilómetros en el gélido océano ártico. Siendo el oso y el carnívoro moderno más grande viviente, las hembras de esta especie miden entre 1.9 y 2.1 m de largo, mientras que los machos miden entre 2.4 y 2.6 m de largo, con entre 1.22 y 1.6 m de altura a la cruz. Sus hembras pesan entre 200 y 300 Kg, mientras que los machos alcanzan pesos de entre 400 y 600 Kg. Los osos polares son casi eminentemente carnívoros (aunque pueden consumir otros alimentos, especialmente cuando se los encuentra cerca de asentamientos humanos), consumen como principal plato focas (de las especies Erignathus barbatus y Pusa hispida), aunque pueden consumir belugas, cadáveres de ballena, aves, huevos, etc. Su categoría de conservación es "vulnerable" debido a la pérdida de su hábitat por el calentamiento global, pues este oso habita únicamente en el polo y la mayor parte de su hábitat lo conforma el agua marina congelada del polo. Contiene dos subespecies, de las cuales sólo una existe (U. m. maritimus) y la otra se encuentra extinta (U. m. tyrannus).

Oso polar. Fotografía de Arkive.org, mapa de Wikipedia. El mapa está orientado en vista desde el polo norte.

¿Cómo diferenciar osos? Aquí una clave rápida.

1. Oso blanco, de talla considerable, esbelto y con cara y patas alargadas: Ursus maritimus (Oso polar).

1'. Osos de otro color que no es blanco (ver 2)

2. Oso de color blanco y negro, de talla pequeña, vegetariano: Ailuropoda melanoleuca (Oso panda).

2'. Osos de otros colores (ver 3).

3. Oso de color café, de talla grande, robusto y con orejas pequeñas: Ursus arctos (Oso pardo).

3'. Osos de color negro (ver 4).

4. Oso negro o con tonos cafés, con orejas alargadas, sin manchas en el pecho o máscara facial: Ursus americanus (Oso negro americano).

4'. Osos negros con manchas en el pecho o máscara facial (ver 5).

5. Oso negro, con máscara facial, pequeño, con pelaje abundante: Tremarctos ornatus (Oso de anteojos).

5'. Osos negros sin máscara facial (ver 6).

6. Oso negro, con abundante pelaje, con pelaje en orejas largo y caído, con labios protuberantes: Melursus ursinus (Oso bezudo).

6'. Osos negros sin pelaje de orejas abundante (ver 7).

7. Oso negro, con una mancha semicircular blanquecina en el pecho, con abundante pelaje en el cuello: Ursus thibetanus (Oso tibetano).

7'. Oso negro, con una mancha semicircular o circular rojiza a amarillenta en el pecho, pelaje corto, orejas cortas y grandes garras: Helarctos malayanus (Oso malayo).

Los osos son carnívoros interesantes, forman parte esencial de sus ecosistemas como depredadores, dispersores de semillas e incluso como polinizadores. Se encuentran entre los mamíferos más grandes y su pérdida sería de gran impacto ecológico y cultural, pues forman parte del imaginario colectivo en mitos y leyendas, al tiempo que nos resultan visualmente atractivos. Es nuestro deber protegerlos y garantizarles un lugar en el planeta que compartimos con ellos.

FUENTES:
http://www.arkive.org
http://maps.iucnredlist.org
http://es.wikipedia.org/wiki/Ursidae