Nueva tortuga del Triásico

Las tortugas son uno de los grupos de reptiles más maltratado por la sistemática, su sede estuvo entre los primitivos anápsidos (Anapsida) y hoy, se sitúa más bien antes de la divergencia de cocodrilos y el linaje que condujo a las aves, en un grupo llamado Archelosauria.

Nueva tortuga del Triásico de San Juan, Argentina: Waluchelys cavitesta.

Su primera aparición tuvo lugar durante el Triásico medio, en un grupo llamado Pantestudines, cuyos miembros basales (no sauropterigios) no poseían caparazón, como Eunotosaurus africanus o bien, poseían un caparazón primitivo e incompleto, como el de Odontochelys semitestácea que sólo estaba presente en su porción ventral.

Arriba: Eunotosaurus africanus (de Mick Ellison).

Abajo: Odontochelys semitestácea (de Satoshi Kawasaki).

Las primeras tortugas con caparazón completo aparecen en el registro fósil hacia el Triásico Tardío, específicamente durante el Noriano, entre hace 227 y 213 millones de años, con representantes como Palaeochersis talampayensis de Los Colorados, Argentina. Aunque la más popular y conocida de estas primeras tortugas es Proganochelys quenstedti, que era más primitiva que P. talampayensis.

Proganochelys quenstedti de Jaime Chirinos.

La cosa es que recién se ha descrito una nueva especie: Waluchelys cavitesta. Nombre que significa "Tortuga tortuga de caparazón hueco". El doble tortuga es porque se tomó la palabra walu del diaguita y chelys del griego y ambas significan lo mismo: tortuga. Y lo de caparazón hueco es por la peculiaridad más interesante de esta nueva especie: una serie de huecos en las placas periferales que nunca se habían detectado en ninguna otra tortuga viva o extinta. Las placas periferales son las que, como el nombre indica, se encuentran en la periferia del caparazón de una tortuga. Actualmente las tortugas sólo tienen una serie de placas de este tipo, pero las tortugas triásicas solían tener dos.

Placa periferal de Waluchelys mostrando el hueco que le da el nombre específico. En azul, el hueso y en marrón rojizo, el relleno de sedimento (representado en los esquemas con matriz punteada). Tomado de Sterli et al. (2020).

Waluchelys cavitesta además de presentar su doble fila de periferales (denominadas pleurales y marginales, de adentro hacia afuera del caparazón respectivamente), tiene, como otras tortugas primitivas ausencia total de placas pigales o suprapigales y cuenta con un amplio "hueco" donde deberían estar dichas placas. Esto entra en concomitancia con la evidencia del desarrollo de las tortugas modernas, pues las últimas placas en osificar son precisamente esas. Este caparazón, aunque parece completo en relación a las tortugas modernas, no lo está. Lo cual es bastante interesante.

Terminología de las placas del caparazón de una tortuga convencional. Vista interna del carapacho.

Además, esta tortuga, junto con  Australochelys africanus y Palaeochersis talampayensis forman un clado antiguo de tortugas, el de las Australochelyidae (tortugas del sur) que es apenas más derivado que el clado de Proganochelys y dependiendo de la posición de la familia Proterochersidae, estarían entre las tortugas con caparazón completo más primitivas de todas.

Análisis filogenético calibrado con el tiempo geológico, donde se incluye desde pantestudines como Odontochelys, a miembros basales de Testudinata. Los colores corresponden al Triásico (morado) y Jurásico (azul). Los números en los mapas corresponden a los números a la derecha de las especies en el árbol. Note las dos sedes (indicadas con líneas punteadas) de la familia Proterochersidae. Modificado de Sterli et al. (2020).

Waluchelys cavitesta fue descubierta en la localidad ‘Quebrada del puma’, en la Provincia San Juan, Argentina; en estratos de la Formación Quebrada del Barro, que tiene una edad correspondiente al Noriano tardío-Rhaetiano temprano, de entre 212 y 201.3 millones de años, lo que corresponde al Triásico Tardío final. Su estudio y descubrimiento aporta más al conocimiento de las primeras tortugas, algo que siempre es bienvenido para aquellos a los que nos gusta aprender sobre la evolución de este peculiar grupo de vertebrados.

Fuente:

Sterli, J., Martínez, R. N., Cerda, I. A., & Apaldetti, C. (2020) Appearances can be deceptive: bizarre shell microanatomy and histology in a new Triassic turtle (Testudinata) from Argentina at the dawn of turtles. Papers in Palaeontology. https://doi.org/10.1002/spp2.1334

Vegetariano y feo

Noticia vieja para algunos, nueva para otros. Resulta que en 2014 se describió a un bicho feo, tan feo que sólo su madre sería capaz de amarlo (y los paleontólogos, esos locos aman cada cosa). Se trata de Atopodentatus unicus, un reptil marino cuyo nombre significa "único y con dientes en lugares inusuales". Este animal vivió durante el Triásico medio (Anisiano) en lo que hoy es Yunnan, China. Su nombre hace referencia a que se creía que tenía los dientes en el medio del rostro, a manera de cremallera.

Atopodentatus unicus por Julius Csotonyi. Esta reconstrucción está hoy caduca. El cráneo fue tomado de Cheng et al. (2014) y fue añadido a la reconstrucción por un servidor.

Esta "cara fea" fue sujeto de debate, pero el fósil original con el que se describió al animal parecía sugerir que esa era su configuración normal. Eso cambió cuando la nación del fuego atacó apareció un nuevo material mejor preservado. Estos fósiles fueron descritos el año pasado y le hicieron una necesaria cirugía plástica al pobre atopodentato. La nueva cara del animal era rara, pero ya no tanto, pues ahora parecía que este reptil marino había surgido de una noche de copas entre una iguana y un pato (o un Nigersaurus viajero del tiempo y con filias raras).

La nueva cara del Atopodentatus. Ilustración de Joschua Knüppe. El cráneo de la izquierda fue añadido por un servidor y fue tomado de Chun et al. (2016).

Atopodentatus ya no parece una bestia de ciencia ficción. Resulta que el holotipo (ejemplar que representa a toda la especie) estaba roto y de ahí que saliera con esa cara tan rara. La realidad superó pronto a la ficción, pues resultó que esta bestia marina tenía una boca plana y en forma de aspiradora, que los científicos dedujeron estaba adaptada para poder mascar plantas. Atopodentatus pasó de ser un presunto filtrador al más antiguo reptil vegetariano del registro fósil.

Modo de vida de Atopodentatus, tomado de Chun et al. (2016), ilustración de Y. Chen.

Y con esto podemos atestiguar otro de los famosos "cambios de look" en paleontología, esos que se dan no por gusto, sino por nuevas evidencias.

Fuentes:

Cheng, L., Chen, X. H., Shang, Q. H., & Wu, X. C. (2014). A new marine reptile from the Triassic of China, with a highly specialized feeding adaptation. Naturwissenschaften, 101(3), 251-259.

Chun, L., Rieppel, O., Long, C., & Fraser, N. C. (2016). The earliest herbivorous marine reptile and its remarkable jaw apparatus. Science advances, 2(5), e1501659.

- Editado por Cristina Prieto ♥.

PALEOFICHA: Lystrosaurus spp.

Nombre común: Listrosaurios (castellanizado del nombre del género).

Especies reconocidas: L. murrayi (especie tipo), L. declivus, L. curvatus, L. maccaigi, L. georgi, L .amphibius, L. bothai, L. breyeri, L. broomi, L. hedini, L. jeppei, L. jorisseni, L. latifrons, L. primitivus, L. putterilli, L. rajurkari, L. robustus, L. rubidgei, L. theileri, L. wageri, L. wagneri, L. weidenreichi y L. youngi.

Significado del género: "Lagarto pala".

Género descrito por: Edward Drinker Cope en 1870.

Grupo taxonómico: Sinápsidos (Synapsida) dicinodontos (Dicynodontia).

Lystrosaurus murrayi en el Museo de Historia Natural de París. Foto de FunkMonk.

Lystrosaurus georgi en el Museo estatal de Historia Natural de Stuttgart. Fotografía de bookscorpion.

Rango temporal: Pérmico tardío al Triásico temprano, de 255 a 251.3 millones de años.

Encontrado en: la Antártida, China, India, Sudáfrica y Zambia.

Conocidos a partir de: Múltiples esqueletos y restos aislados, incluidas madrigueras.

Reconstrucción de Lystrosaurus por John Sibbick.

Curiosidades: El género Lystrosaurus es uno de los géneros de sinápsido con el mayor número de especies descritas, se sospecha que puede ser una caja de sastre y que en realidad contenga varios géneros distintos. Estos vegetarianos tenían un rango de medidas bastante extremo, los más pequeños medían unos 60 cm de largo cuando adultos y pesaban 5 Kg, mientras que las especies mayores medían unos 2.5 m de largo y pesaban cerca de 200 Kg. Lystrosaurus es famoso, hizo una aparición breve en el documental "The Day The Earth Nearly Died" de la BBC (que puedes ver en este enlace, en inglés), otra en el documental "Caminando con monstruos" o "Paseando con monstruos" de la BBC (que puedes ver en este enlace en español) y en muchos otros más.  La distribución geográfica de los listrosaurios, en África, India y Antártica se considera como evidencia de la interconexión de estas masas de tierra y como evidencia de la deriva continental y tectónica de placas. Se conocen madrigueras de Lystrosaurus que tienen la peculiaridad de ser espiraladas hasta la base, donde descansaban los listrosaurios. Originalmente, Lystrosaurus fue descrito por Thomas H. Huxley en 1859 (el mismo año que Darwin publicó el Origen de las Especies), pero como una especie del género Dicynodon, por lo que Cope se lleva la descripción del género como tal, misma que hizo en 1870, unos 20 años después.  Hubo un intento de cambiar el nombre de Lystrosaurus por Ptychognathus, pero el género ya estaba ocupado, es el nombre de un cangrejo. Y finalmente, ha sido una de los pocos taxones que ha dominado grandes zonas del planeta durante un lapso considerable de tiempo sin competidores y pocos o ningún depredador natural importante, esto debido a que los listrosaurios eran de los pocos vertebrados que sobrevivieron a la extinción del Pérmico/Triásico.

Descripción original: Cope, E. D. (1870). On the skull of dicynodont Reptilia. Lystrosaurus frontosus from Cape Colony. Proceedings of the American Philosophical Society, 11: 419.

Huxley, T. H. (1859). On a New Species of Dicynodon (D. Murrayi) from near Colesberg, South Africa. Quarterly Journal of the Geological Society, 15(1-2), 555-556.

PALEOFICHAS ANTERIORES:

1. - Tyrannosaurus rex.

2. - Diplodocus spp.

Parir antes de nadar

Hoy se hizo público un estudio que ha azotado a los medios, quienes aturdidos sacuden la red con malas interpretaciones de lo que realmente dice la investigación original. Para no entrar en una plétora de correcciones, les presento el resumen en español del artículo original:

RESUMEN EN ESPAÑOL:

El viviparismo en reptiles marinos mesozoicos ha sido considerado tradicionalmente como una adaptación acuática. Aquí nosotros reportamos un nuevo espécimen fósil que contradice fuertemente esta interpretación tradicional. El nuevo espécimen posee los embriones de reptiles marinos mesozoicos más antiguos por 10 millones de años a otros registros previos. El fósil pertenece a Chaohusaurus (Reptilia, Ichthyopterygia), que pertenece a los reptiles marinos mesozoicos más antiguos (ca. 248 millones de años, durante el Triásico temprano).  Este espécimen excepcional captura a un embrión articulado en posición de alumbramiento, con el cráneo recién emergiendo de la pelvis materna. Su postura de cabeza primero, que es poco probable que sea una condición de nacimiento de cola, indica fuertemente un origen terrestre de la viviparidad, en contraste a la visión tradicional. La postura de cola primero en ictiopterigios derivados, convergente con la misma condición en cetáceos y vacas marinas, es por lo tanto una característica secundaria. Hasta ahora se desconoce el origen inequívoco del viviparismo en amniotas, un subgrupo de animales vertebrados que comprenden a los mamíferos y reptiles, que incluyen a las aves. Por lo tanto, los amniotas marinos obligados parecen haber evolucionado casi exclusivamente de ancestros vivíparos terrestres. Los reptiles terrestres vivíparos aparecieron muy probablemente mucho antes de lo que se reconoce, al menos tan temprano como durante la fase de recuperación del fin de la extinción del fin del Pérmico.

El espécimen materno AGM I-1. En verde las costillas y costillas del vientre (gastralia), en azul la pelvis y patas traseras de la madre. En naranja, amarillo y rojo los embriones. Tomado de Motani et al. (2014).

Reconstrucción de Chaohusaurus y su escala. Reconstrucción de Nobu Tamura, escala de "saintabyssal".

A pesar de lo que pudiera parecer, este artículo está envuelto en la controversia, pues hace afirmaciones demasiado generales a partir de muy poca información (un único fósil). Además, no se ha descartado que este sea un "parto fallido", como aquellos que se dan en cetáceos modernos donde de cuando en cuando un feto viene "al revés" y por lo tanto muere, al emerger parcialmente con la cabeza hacia el agua y no tener tiempo suficiente para emerger a la superficie o salir del viente de la madre (aunque el hecho de que son tres fetos en esa posición podría indicar que no es una malformación). Como sea, este descubrimiento es excepcional.

FUENTE:

Motani R, Jiang D-y, Tintori A, Rieppel O, Chen G-b (2014) Terrestrial Origin of Viviparity in Mesozoic Marine Reptiles Indicated by Early Triassic Embryonic Fossils. PLoS ONE 9(2): e88640. doi:10.1371/journal.pone.0088640

GLOSARIO:

Viviparismo. Condición por la cual, diferentes grupos de animales paren vivas a sus crías en contraposición con el oviparismo, que consiste en depositar huevos, de los cuales eclosionarán las crías.

Ictiopterigios (Ichthyopterygia). Grupo de reptiles marinos que vivió del Triásico temprano al Cretácico tardío y que incluye a los ictiosaurios y sus parientes cercanos, pero no a otros reptiles marinos.

NOTA:

Este reptil NO es un ictiosaurio como afirman algunos medios, es un ictiopterigio (pariente de ictiosaurios).

Flamingosaurio marino

Los reptiles marinos tuvieron su apogeo durante el Mesozoico. Produjeron decenas de formas entre las que tenemos "cocodrilos" marinos, ictiosaurios similares a delfines, mosasaurios emparentados a varanos y serpientes, plesiosaurios de cuellos largos, pliosaurios de grandes cabezas y cuellos cortos, las primeras tortugas y las más grandes, tuátaras marinas y toda una gama de criaturas denominadas sauropterigios que eran similares a los plesiosaurios/pliosaurios, pero con adaptaciones únicas.

Algunos reptiles marinos. A) un mosasaurio, B) un plesiosaurio, C) un placodonte, D) una tortuga, E) un ictiosaurio, F) un talatosaurio, G) un esfenodonto (tuátara) y H) un "cocodrilo". Tomado de "The Evolution of Marine Reptiles" de R. Motani (2009).

Recién se acaba de publicar una nota de un nuevo sauropterigio en la revista "Naturwissenschaften" (ciencias naturales) que viene a darle un giro a lo que sabíamos sobre las adaptaciones dietarias de estas criaturas. Pues se trata de un análogo de un flamingo submarino, una suerte de primer y más antiguo reptil-ballena denominado Atopodentatus unicus. Sin duda una criatura notable.

a) Esqueleto de Atopodentatus. b) cráneo de Atopodentatus. Tomado de Cheng et al. (2014).

Reconstrucción de Atopodentatus unicus por Julius T. Csotonyi.

RESUMEN EN ESPAÑOL:

La fauna de Luoping (Triásico medio, Anisiano) es probablemente la más antigua de las faunas triásicas en el área de Guizhou-Yunnan, China. El ensamble de reptiles comprende ictiosaurios, sauropterigios (formas tipo Pachypleurosauria), saurosfárgidos, protorosaurios y arcosauriformes. Aquí, reportamos un reptil peculiar, recientemente descubierto para esta fauna. Su dentición forma una valla tipo peine y porta más de 175 dientes pleurodontos en cada rama de las mandíbulas superiores e inferiores, la corona de los dientes tiene forma de aguja en la parte distal y en forma de cuchilla proximalmente; el rostro se curva fuertemente hacia abajo y la porción anterior de la mandíbula se expande tanto dorsal como ventralmente para formar una estructura con forma de pala finalmente, las falanges unguales tiene forma de casco. Las especializaciones de la mandíbula y la dentición indican que este reptil pudo haber estado adaptado a una alimentación de tipo filtrador de fondo. Es obvio que esos dientes delicados no son lo suficientemente fuertes para capturar presas, pero probablemente eran usados como barrera para filtrar microorganismos o invertebrados bentónicos como gusanos marinos. Estos eran colectados por las mandíbulas especializadas, que pudieron haber funcionados como palas o excavadoras (la mandíbula) y como una pinza o raspador (el rostro). Nuestro análisis preliminar sugiere que el nuevo reptil podría estar más cercanamente emparentado a Sauropterygia que cualquier otro reptil marino.

FUENTE:

Cheng, L., Chen, X. H., Shang, Q. H., & Wu, X. C. (2014). A new marine reptile from the Triassic of China, with a highly specialized feeding adaptation. Naturwissenschaften, 1-9pp.

Impresión 3D nueva tecnología para los fósiles

La impresión 3D (en tercera dimensión) es la tecnología que nos permite crear objetos en tres dimensiones a partir de la añadidura de capa tras capa de polímero, papel, yeso e incluso materiales orgánicos como papel y comestibles. Con esta tecnología se pone a disposición un nuevo método de producción que es más eficiente y económico que los métodos tradicionales. Sus aplicaciones para la ingeniería y la industria son innumerables e incluso dentro de la ciencia encuentra aplicaciones sin par pero ¿y en paleontología?

Corazón humano impreso en 3D y coloreado para su uso médico. Impreso en la Universidad Descartes, París, Francia. Fotografía de Amelie-Benoist.

La película Parque Jurásico 3 se adelantaba en el tiempo y nos presentaba una inexistente "cámara de resonancia de un velociraptor" creada a partir de un modelo 3D generado con tomografía axial computarizada de un cráneo fósil. Si bien estas estructuras no existen y la tecnología tampoco parecía apoyar la idea allá por el 2001, los científicos nos han brindado algo que pareciera escapar a aquella cinta: el primer modelo impreso en tercera dimensión de un fósil.

Cámara de resonancia de un raptor de Parque Jurásico III, impresa mediante tecnología de impresión 3D. © Universal Studios. Imagen tomada de Yourprops.com

El hallazgo se publicó en la revista Radiology (Radiología) y nos presenta una vértebra impresa en 3D de un Plateosaurus, un dinosaurio "cuello largo" primitivo que vivió durante el Triásico, hace unos 214 a 204 millones de años. La vértebra que se imprimió a partir de tomografías axiales computarizadas estaba originalmente sin preparar, lo que significa que aún estaba en la roca madre y sin identidad. Con el modelo se supo la identidad del hueso y ahora se sabe que se encuentra en un estado frágil de conservación, por lo que los curadores del museo donde se depositará la pieza tendrán las herramientas para saber cómo preparar dicho resto.

Modelo 3D de la vértebra de Plateosaurus presentada en el artículo de investigación referido. Imagen propiedad de la Sociedad Radiológica de Norteamérica.

Este avance supone la apertura a nuevos métodos de investigación paleontológica y suponen que pronto habrán bases de datos con modelos de los fósiles disponibles para quién los desee imprimir, aunque claro, tendrá que tener su impresora 3D.

FUENTE PRINCIPAL:

Schilling, R., Jastram, B., Wings, O., Schwarz-Wings, D., & Issever, A. S. (2013). Reviving the Dinosaur: Virtual Reconstruction and Three-dimensional Printing of a Dinosaur Vertebra. Radiology.

Notas cortas: Historia mesozoica de los 'cocodrilos'

Los cocodrilos modernos son los últimos sobrevivientes de un gran linaje de reptiles denominado arcosauriformes. En lo general, los arcosauriformes tienen gran parecido con los cocodrilos, lo que ha generado que a muchos de ellos se les llame de esta forma aunque en realidad no lo sean. Los verdaderos cocodrilos (orden Crocodylia) se clasifican en un grupo mayor, denominado Crocodylomorpha (con forma de cocodrilo), que a su vez pertenece a un grupo llamado Crurotarsi (tobillos-pierna), que incluye a los primeros vertebrados voladores, los pterosaurios y a los famosos dinosaurios. Estos bichos se desarrollaron durante el Triásico y aún hoy viven en forma de cocodrilos y aves, pero su mayor auge tomó lugar en la era de los reptiles, el Mesozoico.

Filogenia simplificada de los Archosauriformes. En rojo se representan las formas semejantes a cocodrilos. En negritas y al extremo derecho, el grupo que contiene a los cocodrilos verdaderos. Ilustraciones de Dmitry Bogdanov, Kawasaki Satoshi y Smokeybjb.

Los crurotarsi, exceptuando a los ornitódiros (pterosaurios + dinosaurios + aves), fueron un grupo de animales vagamente similares a los cocodrilos que tuvieron una gran diversidad de hábitats; algunos eran de vida anfibia como los cocodrilos de hoy, otros eran completamente terrestres, otros eran excavadores y unos más eran marinos. Sus hábitos alimenticios eran también variados, unos comían peces, otros cazaban en tierra, algunos comían insectos y por extraño que parezca, unos pocos eran apacibles vegetarianos.

Algunos ejemplos de crurotarsi y sus modos de vida. De arriba a abajo, Crocodylus porosus el cocodrilo de agua salada, un depredador anfibio; Yacarerari boliviensis, un notosuquio con una dentición que sugiere una dieta a base de tubérculos y/o insectos; Metriorhynchus geoffroyii, un talatosuquio oceánico; Terrestrisuchus gracilis un esfenosuquio que quizá se alimentara de insectos; Postosuchus kirkpatricki, un rauisuquio depredador completamente terrestre; Effigia okeeffeae, un poposaurido bípedo vegetariano; Desmatosuchus spurensis, un aetosaurio acorazado vegetariano y finalmente, Rutiodon carolinensis un piscívoro de agua dulce. Ilustraciones de Maija Karala.

La historia de estas criaturas no había sido estudiada sistemáticamente, hasta que este mes se publicó un estudio que revela algunos puntos interesantes. 1) La diversidad de formas era mayor al inicio del Triásico tardío y fue decayendo hasta que durante el Cretácico tardío esta diversidad aumentó de nuevo (con la aparición de los cocodrilos verdaderos). Esto sugiere que los cocodrilos modernos no son fósiles vivientes, sino que son "sangre nueva" inyectada durante el Cretácico. Y 2) justo antes de desaparecer, los crurotari no ornitódiros tuvieron la mayor diversidad de dietas y hábitats de su historia.

Historia evolutiva de los Crurotarsi. Modificado de Stubbs et al. (2013). Fosorial es un organismo que viven bajo el suelo, cavando túneles.

Esta historia revelada a través del estudio de las mandíbulas ha supuesto un cambio en la manera de ver a estas criaturas, dejando de lado la idea de que fue su torpeza y baja diversidad la que los extinguió a finales del Cretácico.

FUENTE PRINCIPAL:

Stubbs, T. L., Pierce, S. E., Rayfield, E. J., & Anderson, P. S. (2013). Morphological and biomechanical disparity of crocodile-line archosaurs following the end-Triassic extinction. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 280(1770).

Vecinos peligrosos

Este tema es parte de la mecánica "quiero saber más". En esta ocasión le daré seguimiento al tema "Vecinos amables" (clic para ver), donde conocimos a algunos de los vecinos de los primeros dinosaurios, a los vegetarianos. Esta vez, toca el turno a los carnívoros.

Los dinosaurios más antiguos conocidos aparecieron en Sudamérica entre hace aproximadamente 231.6 y 229 millones de años. La fauna en la que se encuentran se denomina "zona Scaphonyx-Exaeretodon-Herrerasaurus" y en ella sólo representan el 11% del total de especies conocidas en esa asociación. Estos son algunos de sus vecinos no tan amables.

El común: Exaeretodon fue un género de reptiles semejantes a mamíferos del grupo de los cinodontos ("dientes de perro"). En el Valle de la Luna (yacimiento de los más antiguos dinosaurios conocidos) aparecieron hace 235 millones de años y desaparecieron hace 205.6 millones de años. Estos reptiles tenían algunas características de los aún no existentes mamíferos, como dientes de leche y embarazos. Estos bichos alcanzaban una talla promedio de 1.8 metros cuando eran adultos aunque al parecer crecían un poco más, pues se ha demostrado que un cinodonto más grande, llamado Ischignathus es en realidad un Exaeretodon argentinus muy grande y viejo. Estos reptiles pudieron haber supuesto una amenaza para las crías de los dinosaurios y para algunos adultos pequeños.

Reconstrucción de Exaeretodon frenguelli de autor desconocido.

El mamiferiano: Ecteninion lunensis fue un reptil cinodonto avanzado, cercanamente emparentado a los reptiles semejantes a mamíferos que dieron origen a los verdaderos mamíferos. Se conoce a partir de un cráneo de 11 centímetros de longitud. Su talla estimada es de apenas 65 centímetros de longitud. A pesar de ser pequeño, este reptil era carnívoro y se alimentaba de pequeños vertebrados entre los que podrían figurar dinosaurios bebé. Al igual que Exaeretodon, mudaba sus dientes y paría vivas a sus crías.

Reconstrucción de Ectenion lunensis por el paleoartista 'Theropsida'.

El cabezón: Probelesodon fue un reptil cinodonto primitivo de talla muy reducida. Estos reptiles medían a lo sumo  35 centímetros de longitud. Vivieron desde hace 245, hasta hace 216. 5 millones de años en Sudamérica. Estos diminutos vecinos de los dinosaurios difícilmente pudieron haber representado una amenaza para los adultos, pero pudieron haber supuesto un riesgo para los recién nacidos.

Reconstrucción de Probelesodon lewisi por el paleoartista Smokeybjb.

El más pequeño: Probainognathus fue un género de reptil cinodonto primitivo, emparentado con Ecteninion. A diferencia de este último, Probainognathus era extremadamente pequeño, alcanzaba apenas 10 centímetros de longitud máxima. Algunos sostienen que su dieta era carnívora, pero su dentición apunta hacia hábitos insectívoros.

Reconstrucción de Probainognathus por el paleoartista 'Theropsida'.

El más grande: Saurosuchus fue uno de los géneros de arcosaurios (reptiles emparentados a cocodrilos y dinosaurios) rauisuquios (reptiles vagamente similares a un cocodrilo cuadrúpedo erguido) más grandes, si no es que el más grande. Alcanzaba entre 6 y 9 metros de longitud, lo que junto a su dieta eminentemente carnívora, lo sitúan como el depredador ápice del ecosistema del Triásico tardío en el Valle de la Luna. Estos colosales carnívoros vivieron desde hace 235, hasta hace unos 205.6 millones de años en Norte y Sudamérica.

Modelo de Saurosuchus en la exposición Titanes de Ischigualasto. Fotografía por Ezequiel Vera.

El menos conocido: Trialestes es un género de reptil "esfenosuquio", emparentado a los primeros cocodrilos verdaderos. Sus restos son tan fragmentarios que al principio se lo consideró un dinosaurio. Estudios más detallados han revelado que se trata de un reptil crocodiliforme y no un dinosaurio. Consta de una única especie: Trialestes romeri, conocida únicamente del yacimiento del Valle de la Luna.

Reconstrucción del esqueleto de Trialestes. Los huesos en negro representan elementos desconocidos del esqueleto. Reconstrucción tomada de Paleofile.com 

El raro: Venaticosuchus fue un género de reptiles arcosaurianos que pertenecían al grupo conocido como ornitosúquidos. Estos arcosaurios eran particularmente raros, pues tenían garras compactas a los lados, diastema (área sin dientes) en la mandíbula superior donde encajaban dientes agrandados de la mandíbula inferior y una articulación de tobillo rara. La única especie conocida de este género es Venaticosuchus rusconii, un saurio de unos 2 metros que vivió entre hace 235 y 221.5 millones de años sólo en lo que hoy es Argentina.

Reconstrucción de V. rusconii por Nobu Tamura.

El inesperado: Proterochampsa fue un género de reptil arcosaurio similar a un cocodrilo, aunque muy lejanamente emparentados a estos últimos. La similitud se debe a la convergencia evolutiva, producto de hábitos semejantes. Este reptil es inesperado en la fauna del Valle de la Luna debido a que era de hábitos acuáticos y requería de cuerpos de agua estables para vivir, lo que supone que en algún lugar del prehistórico y desértico Valle de la Luna existieron más que simples canales producto de las lluvias.

Reconstrucción de Proterochampsa por Nobu Tamura.

El nuevo: Chanaresuchus ischigualastensis es el arcosaurio que ha sido descrito más recientemente. En 2012 se encontró en el Valle de la Luna. Es un pariente cercano de Proterochampsa, pero a diferencia de este, no era acuático. Chanaresuchus era un reptil de apenas un metro de longitud total cuyos hábitos están en disputa. Algunos piensan que se trata de un reptil semiacuático y otros lo consideran terrestre. La presencia de Proterochampsa en el Valle de la Luna indica que existió al menos un cuerpo de agua estable y que quizá esta especie era anfibia.

Reconstrucción de Chanaresuchus bonapartei, una especie similar a C. ischigualastensis. Reconstrucción por el paleoartista Smokeybjb

Estos reptiles representan sólo la fauna que se ha podido rescatar e indican un ecosistema bastante diverso en ambientes y nichos. El tiempo y futuros hallazgos nos revelarán más sobre estos vecinos de los primeros dinosaurios.

FUENTE:

Colombi, C. E., Fernández, E., Currie, B. S., Alcober, O. A., Martínez, R., & Correa, G. (2012). Large-Diameter Burrows of the Triassic Ischigualasto Basin, NW Argentina: Paleoecological and Paleoenvironmental Implications. PloS one, 7(12), e50662.

Notas cortas: Una pareja extraña

Luego de la extinción de finales del Pérmico que mató al 75% de la vida en tierra y más del 90% de la vida en el mar, los animales terrestres en el sur de África aprendieron a excavar. De hecho, esta conducta fue transmitida a sus descendientes posteriores los mamíferos. Esta región del mundo contiene muchos fósiles de madrigueras del Triásico temprano, pero rara vez se sabe quién era el dueño de dichas madrigueras, pues pocas veces se fosiliza dentro de su creación. Estos casos excepcionales son los que brindan información paleoecológica y paleobiológica importante.

Los sinápsidos del Pérmico (izquierda) rara vez construían madrigueras, luego del evento de extinción conocido como la gran muerte, los sinápsidos del Triásico (derecha) hicieron de esta práctica algo común. Ilustraciones de John Sibbick.

Las madrigueras son importantes para los animales que las construyen, proporcionan refugio cuando el clima es severo, proporcionan una temperatura y humedad constantes, resguardan los huevos y/o crías y sin embargo, no todos los animales pueden hacer una. Ya sea por limitaciones físicas o conductuales, sólo unos cuantos tienen en su plantilla genética la información para crear estos refugios. Y este es el caso de los animales del Triásico, se sabe que algunos cinodontos (reptiles avanzados similares a mamíferos) construían madrigueras, pero no se conoce a ningún anfibio temnospóndilo (anfibios antiguos de los cuales evolucionarían ulteriormente las ranas y salamandras) que fuera capaz de crear una madriguera.

Madrigueras complejas de cinodontos del Triásico medio. Ilustración tomada y modificada de Voigt et al. 2011 (Complex tetrapod burrows from Middle Triassic red beds of the Argana Basin (Western High Atlas, Morocco).

Este mes se publicó en la revista PLOS ONE un artículo que gracias al poderoso sincrotrón, describe una madriguera inusual de hace 250 Ma. No sólo conserva al dueño de la misma, un reptil cinodonto llamado Thrinaxodon liorhinus, sino que junto a él yace un adulto de anfibio temnospóndilo, un Broomistega putterilli. Este fósil es raro por varias razones: 1) es la pareja inusual más antigua del registro fósil, 2) los temnospóndilos no construían madrigueras por lo que este último entró a la del cinodonto, 3) por alguna razón el cinodonto le permitió entrar y permanecer en su madriguera, 4) el anfibio estaba herido severamente en las costillas y estas se comenzaban a curar y 5) el cinodonto parece que estaba estivando. Este último hecho es el que los paleontólogos suponen es la razón por la cual el cinodonto toleró al anfibio.

Imagen 3D generada a partir de escaneos de rayos X de Thrinaxodon liorhinus (abajo en color ladrillo) y Broomistega putterilli (arriba en color gris). Tomado de Fernández et al. 2011.

Esta interacción biológica es la primera y más antigua de su tipo y genera muchas preguntas interesantes, preguntas que esperemos algún día seamos capaces de responder.

FUENTE:

Fernandez, V., Abdala, F., Carlson, K. J., Rubidge, B. S., Yates, A., & Tafforeau, P. (2013). Synchrotron Reveals Early Triassic Odd Couple: Injured Amphibian and Aestivating Therapsid Share Burrow. PLOS ONE, 8(6), e64978.

Notas cortas: Los embriones de dinosaurio más antiguos

Contrario a lo que se pudiera pensar, los huevos de dinosaurio son algo 'comunes'. Sin embargo, esta aparente abundancia de huevos se restringe al Cretácico tardío. Poco o nada se sabe de los huevos de los dinosaurios anteriores a este período. De los pocos ejemplos de huevos (y embriones) pre-cretácicos tenemos aquellos de terópodo (dinosaurio carnívoro) en la localidad de Paimogo, cerca de Lourinhã, Portugal. Estos datan del Jurásico tardío, de entre 157.3 y 145 millones de años. Existe otro ejemplo de huevos y embriones más antiguo, los de Massospondylus carinatus, descubiertos en la formación Elliot de Sudáfrica, datan del Jurásico temprano entre hace 192 y 186.8 millones de años. Esto los convertía en los huevos y embriones no controvertidos más antiguos de dinosaurio.

Arriba izquierda: nido del terópodo de Lourinhã. Arriba derecha: huevo con restos de embrión visible. Abajo: reconstrucción del huevo y embrión de este carnívoro portugués.

Arriba izquierda: nido de Massospondylus. Arriba derecha: huevos con embriones expuestos. Abajo izquierda: detalle de embrión. Abajo derecha: reconstrucción del embrión y del cráneo en vista dorsal y lateral.

Existe otro caso, el del enigmático Mussaurus patagonicus, descritos en 1979. Se trata de juveniles de sauropodomorfo (un "cuello largo") hallados en la formación Laguna Colorada, en la provincia de Santa Cruz, Argentina. Datan del Triásico tardío y tienen una edad estimada de 203.2 Ma. El problema con este saurio es que se conocen los restos de los huevos, pero no los huevos completos o los embriones. Lo que se conoce son crías jóvenes unas recién eclosionadas y otras ya un poco mayores, así como nidos pisoteados.

Arriba izquierda: cráneo de un Mussaurus recién eclosionado. Arriba derecha: esqueleto de un individuo recién eclosionado. Abajo izquierda: reconstrucción de un juvenil. Abajo derecha, cráneo de un juvenil.

Se acaba de publicar en la revista Nature un estudio en el que se describen los embriones y huevos de un prosaurópodo (un "cuello largo" primitivo) que data del Jurásico temprano de China, entre hace 190 y 197 millones de años. Según los autores del estudio, esta edad así como la composición faunística es similar a la de los huevos de la formación Elliot en Sudáfrica, donde se hallaron huevos de Massospondylus. Los autores atribuyen los huevos y embriones al género de prosaurópodo Lufengosaurus. Mediante el estudio de los tejidos óseos de estos bebés no natos, los investigadores concluyeron que estos se desarrollaban de forma muy rápida y que los embriones tenían actividad muscular dentro del huevo, actividad que los preparaba para caminar justo al salir del huevo. Esto podría revelar que los prosaurópodos de este tipo no tenían cuidado parental y que su estrategia reproductiva era producir muchos bebés en poco tiempo.

Embrión de Lufengosaurus de China. Uno de los más antiguos embriones de dinosaurios conocidos.

EVIDENCIAS:

- Estudio de huevos de dinosaurios

- Estudio de los estratos donde se encuentran estos huevos

- Estudio de los embriones dentro de los huevos

- Datación absoluta y relativa

FUENTES:

Bonaparte, J. F., & Vince, M. (1979). El hallazgo del primer nido de dinosaurio Triasicos,(Saurischia, Prosauropoda), Triasico superior de Patagonia, Argentina. Ameghiniana 16(1- 2):173-182.

Mateus, I., Mateus, H., Antunes, M. T., Mateus, O., Taquet, P., Ribeiro, V., & Manuppella, G. (1997). Couvée, oeufs et embryons d'un dinosaure théropode du Jurassique supérieur de Lourinhã (Portugal). Comptes Rendus de l'Académie des Sciences-Series IIA-Earth and Planetary Science, 325(1), 71-78.

de Ricqlès, A., Mateus, O., Antunes, M. T., & Taquet, P. (2001). Histomorphogenesis of embryos of Upper Jurassic theropods from Lourinhã (Portugal). Comptes Rendus de l'Académie des Sciences-Series IIA-Earth and Planetary Science, 332(10), 647-656.

Reisz, R. R., Scott, D., Sues, H. D., Evans, D. C., & Raath, M. A. (2005). Embryos of an Early Jurassic prosauropod dinosaur and their evolutionary significance. Science, 309(5735), 761-764.

Pol, D., & Powell, J. E. (2007). Skull anatomy of Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) from the Late Triassic of Patagonia. Historical Biology, 19(1), 125-144.

Reisz, R. R., Evans, D. C., Roberts, E. M., Sues, H. D., & Yates, A. M. (2012). Oldest known dinosaurian nesting site and reproductive biology of the Early Jurassic sauropodomorph Massospondylus. Proceedings of the National Academy of Sciences, 109(7), 2428-2433.

Reisz, R. R., Huang, T. D., Roberts, E. M., Peng, S., Sullivan, C., Stein, K., ... & Zhong, S. (2013). Embryology of Early Jurassic dinosaur from China with evidence of preserved organic remains. Nature, 496(7444), 210-214.

Notas cortas: Supervolcanes causaron la extinción del Triásico tardío

Un supervolcán es un volcán que produce erupciones violentas y masivas, que eyectan volúmenes de lava superiores a 1,000 Km3, siendo miles de veces más poderosos que los volcanes tradicionales. Estos edificios geológicos alteran el paisaje circundante de forma drástica y causan alteraciones climáticas y biológicas duraderas. Estos monstruos se forman bien cuando un punto caliente (zonas de la corteza que están comunicadas directamente con el manto de la tierra) no logra abrirse paso a través de la corteza y acumula magma gases que elevan enormemente su presión hasta su erupción violenta, o bien se forman en el contacto entre placas tectónicas. A veces los geólogos se refieren a ellos como megacalderas, aunque el término supervolcán comienza a permear a la comunidad científica. Algunos de estos behemotes son capaces de causar extinciones así como cambios climáticos profundos. Tal es el caso del Toba, un volcán que casi extingue nuestra especie y causó una edad de hielo, entre hace 69,000 y 77,000 años.

Supervolcán Toba. Arriba, reconstrucción artística de su erupción. Abajo, vista satelital del lago Toba en Sumatra, producto de la erupción del supervolcán homónimo.

Recientemente se publicó en la revista científica Science, un estudio que revela que la extinción masiva de finales del Triásico puede estar relacionada a la erupción de un supervolcán. La extinción de Triásico/Jurásica supuso el inicio de un nuevo período geológico, caraterizado por formas de vida más 'modernas'. Se extinguió el resto de los reptiles arcaicos que dominaban el Pérmico y los grupos emergentes (como dinosaurios, mamíferos, coníferas, anfibios modernos, etc.) pudieron volverse importantes, a la vez que dominantes. El equipo de investigadores ideó una forma de datar los flujos basálticos de la Provincia Magmática del Atlántico Central con presición y encontraron sincronismo entre el inicio de las erupciones y el de las extinciones. Descubrieron además que el vulcanismo se dio en ciclos de aproximadamente 600,000 años, permitiendo que sólo las formas de vida más adaptables lograran superar el fenómeno de extinción.

Ubicación de la Provincia Magmática del Atlántico Central en el mundo del Triásico tardío. Rodeando al mapa, representantes de los grupos extintos. En el sentido de las manecillas del reloj y empezando por las 12 hrs: un rauisúquido (Postosuchus kirkpatricki), un cinodonto (Exaeretodon sp.), un dicinodonto (Placerias gigas), un reptil arcosaurio planedor (Mecistotrachelos apeoros), un etosaurio (Stagonolepis sp.), un protorosaurio (Drepanosaurus unguicaudatus), un rincosaurio (Hyperodapedon sp.) y un anfibio lepospóndilo (Batrachosuchus sp.). Ilustraciones de Kawasaki Satoshi.

De no ser por estos eventos volcánicos, nuestros ancestros no hubieran tenido la oportunidad de evolucionar a la sombra de los señores del mesozoico, los dinosaurios.

EVIDENCIAS:

- Campos de magma del Triásico/Jurásico encontrados en diversas partes del mundo.

- Datación radioactiva de cristales de circonio de los campos de magma con Uranio-Plomo.

- Registro fósil.

- Datación del registro fósil y de los eventos de extinción T/J.

FUENTE:

Blackburn, T. J., Olsen, P. E., Bowring, S. A., McLean, N. M., Kent, D. V., Puffer, J., ... & Et-Touhami, M. (2013). Zircon U-Pb Geochronology Links the End-Triassic Extinction with the Central Atlantic Magmatic Province. Science.

Notas cortas: vecinos amables

En esta semana de "quiero saber más" daremos un vistazo más profundo al tema "Vecinos de los primeros dinosaurios" (clic para ver la nota).

Sabemos que en la biota más antigua donde al parecer aparecieron los dinosaurios, estos sólo representaban el 11% de la fauna de vertebrados. Los dinosaurios no eran para nada las formas dominantes y compartían su espacio con distintas criaturas, carnívoras y herbívoras, emparentadas o no con los futuros amos del mundo. En este tema veremos a algunos de estos bichitos.

Algunos de los dinosaurios de Ischigualasto. De mayor a menor: Herrerasaurus ischigualastensis, Panphagia protos, Eoraptor lunensis, Pisanosaurus mertii. Ilustración del artista Jakub "Kahless28".

El más común: "Scaphonyx" (ahora Hyperodapedon), era un género de rincosaurios, unos arcosaurios (parientes de cocodrilos, dinosaurios y pterosaurios) del tamaño de un cerdo pequeño, de 1.3 m de largo, que poseían picos córneos (hechos de un par de dientes semejantes a los de un roedor) y unas "mejillas" muy abultadas. Estos bichos eran apacibles vegetarianos que quizá vivieran en grupos de unos cuantos individuos.

Hyperodapedon, el rincosaurio más común en la biota de los primeros dinosaurios. Ilustración del artista Jakub "Kahless28".

El más blindado: Aetosauroides, era un género de arcosaurios vegetarianos que estaban fuertemente acorazados, estaban cubiertos por una serie de escudos (osteodermos) similares a los de los actuales cocodrilos que a diferencia de estos, sus escudos se fusionaban para formar una coraza en el lomo y por debajo de la cola y el vientre. Tenían ademas una especie de hocico similar al de un puerco en su forma, aunque se desconoce su función.

Aetosauroides subsulcatus, pariente de A. scagliai, el vegetariano más protegido de la biota de Ischigualasto. Ilustración del artista Ezequiel Vera.

El más gordo: Ischigualastia, era un género de sinápsidos (reptiles emparentados a los mamíferos) dicinodonto. Estos bichos eran los vegetarianos más pesados de la biota de Ischigualasto, a diferencia de sus parientes, este animal no contaba con un par de "colmillos" prominentes que funcionaban en una forma similar a como lo hacen los de los cerdos salvajes de hoy en día, sino que sus "colmillos" estaban reducidos y formaban parte funcional de sus hocicos, ampliando la superficie de sus picos córneos. Es posible que estos gorditos vivieran en grupos, pero no existen evidencias que lo sugieran.

Ischigualastia jenseni, un miembro de la biota de Ischigualasto. Ilustración del artista Dmitry Bogdanov.

El más raro: Sillosuchus, era un género de rauisuquio (parientes lejanos de cocodrilos y dinosaurios) que pertenecía a la familia más bizarra de estos saurios: los shuvosáuridos (Shuvosauridae), un grupo de reptiles similares a cocodrilos, pero que eran sorpresivamente ¡bípedos ágiles! Pero aún más raro: no tenían dientes, sino un pico desdentado que usaban probablemente para consumir vegetales.

Shuvosaurus, pariente cercano de Sillosuchus, un animal similar a un cocodrilo, pero bípedo y herbívoro. Ilustración del artista Jeff Martz.

Esta fauna de bichos "raros" eventualmente cedería ante las presiones ambientales como el cambio climático y el vulcanismo y acabaría por extinguirse. Los dinosaurios, por quienes nadie apostaría al verlos en el paisaje del Carniense (Triásico tardío) sobrepasarían las expectativas y se convertirían en vegetarianos mucho más sofisticados que sus primeros vecinos.

EVIDENCIAS:
- Restos fósiles de diversos bichos
- Estudios estratigráficos para corroborar coexistencia
- Anatomía comparada para corroborar identidad taxonómica

FUENTE:

Ezcurra M. D. (2010). "A new early dinosaur (Saurischia: Sauropodomorpha) from the Late Triassic of Argentina: a reassessment of dinosaur origin and phylogeny". Journal of Systematic Palaeontology 8: 371–425. doi:10.1080/14772019.2010.484650.

Notas cortas: la nueva cara de Helicoprion

Helicoprion es un misterioso género de "tiburón" que fue descrito por el geólogo y minerálogo Ruso Alexander Petrovich Karpinsky en 1899. Desde su descripción, su apariencia ha estado rodeada de un gran misterio pues se han producido muchas reconstrucciones de este animal, la mayoría reconstruyéndolo como una especie de tiburón. Este género contiene al menos siete especies distintas y vivió desde el Carbonífero tardío hasta el Triásico temprano, de hace 303 hasta hace unos 250 millones de años.

Diferentes reconstrucciones de Helicoprion a lo largo del tiempo. Ilustración de Ray Troll.

Este mes se publicó en la revista Biology letters de la Royal Society un nuevo estudio sobre la anatomía de Helicoprion. Los investigadores llevaron a cabo una serie de tomografías computarizadas a un espécimen bien preservado de este condrictio. Lo que descubrieron fue que el espiral de dientes característico ocupa todo el primer arco mandibular y no la punta de la mandíbula inferior como se creía.

El Helicoprion del estudio. a) fotografía del fósil, b) escan del fosil, c) modelo en vista lateral, d) medial, e) posterior, f) oblícua lateral g) oblícua medial, h) ventra. En verde el palatocuadrado, en rojo el cartílago labial y en azul el cartílago de Meckel. Las flechas indican el orden de erupción de los dientes.

Además, descubrieron que este "tiburón" no es un tiburón sino que ¡es un pariente extinto de las quimeras modernas! Los tiburones y quimeras pertenecen al mismo grupo de animales, los 'peces' cartilaginosos (Chondrichthyes) y se diferencian principalmente por su tipo de mandíbula. Los tiburones tienen una mandíbula "colgante" que se denomina hiostila y las quimeras tienen una mandíbula soldada al neurocráneo, denominada holostila.

Diferencias entre la mandíbula de un tiburón (izquierda) y una quimera (derecha). PQ: palatocuadrado, LA: cartílago labial, ME: cartílago de Meckel, CH, cartílago ceratohial, HI: cartílago hiomandibular, NC: neurocráneo. Ilustración propia.

Esto cambia por completo la imagen de este condrictio como un tiburón raro y lo sitúa como una aún más rara quimera gigante de hasta 4.5 metros de largo (las quimeras modernas miden cuando mucho 2 metros, de los cuales la mayor parte corresponde a la larga cola en forma de látigo). El auge de estas formas gigantes de quimeras basales podría estar relacionada al auge de los cefalópodos (nautilos, amonites y belemnites en aquel tiempo) que sucedió a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico. Sin duda, los avances tecnológicos nos permiten saber más de los fósiles de lo que se sospechó en un principio.

El aspecto actual de Helicoprion. Ilustración de Ray Troll. Es probable que la forma corporal no sea la adecuada y que sea más "quimeriforme".

EVIDENCIAS:
- Escaneo de tomografía computarizada
- Anatomía comparada

FUENTE:
Leif Tapanila, Jesse Pruitt, Alan Pradel, Cheryl D. Wilga, Jason B. Ramsay, Robert Schlader, and Dominique A. Didier. 2013. Jaws for a spiral-tooth whorl: CT images reveal novel adaptation and phylogeny in fossil Helicoprion Biol Lett 2013 9: 20130057