¿Sabías que? Hipopótamos 1

¿Sabías que hay más de una especie de hipopótamo?

En lo que se refiere a los hipopótamos existe una confusión sobre cuántas especies hay, es frecuente ver en sitios web no especializados en zoología fotos de hipopótamos "bebé" y resulta que algunas veces no son bebés, sino adultos o juveniles de otra especie. Los hipopótamos pertenecen a la familia Hippopotamidae y existen desde hace unos 22.4 millones de años, desde el Mioceno temprano. El más antiguo conocido (no por ello el ancestro de todos) es Morotochoerus ugandensis que vivió desde hace 22.4 hasta hace 11.6 millones de años, del Mioceno temprano al Mioceno tardío. Lo único que se conoce de este hipopótamo es una mandíbula por lo que su forma corporal precisa es desconocida. Ahora pasemos a las especies modernas.

Morotochoerus ugandensis. Arriba, izquierda: silueta general. Arriba, derecha: mapa del Mioceno (20 Ma) con las localidades donde se han encontrado restos de este hipopotámido. Abajo, izquierda: cráneo de hipopótamo común con los restos incrustados de Morotochoerus (los restos  están a escala 1:3.5). Abajo, derecha: holotipo de Morotochoerus (MOR 177–178), que consiste de un fragmento de hemimandíbula inferior con un molar 3, molar 2, molar 1 y premolar 4. Silueta y fotografía del holotipo modificados de Orliac et al. 2010.

El hipopótamo común corresponde a la especie Hippopotamus amphibius, fue nombrado por Carlos Linneo en 1758 y su nombre significa "Caballo de río anfibio". Si bien, no es un caballo, ni una rana, su nombre se originó cuando los griegos se encontraron con este bicho en el delta del río Nilo. Normalmente estos gigantes permanecen de día bajo el agua, sacando sólo su cabeza que dicho sea de paso, se asemeja bastante a la de un caballo o al menos se parece más a un caballo que a cualquier otra criatura conocida por los griegos. Esta especie mide de 3 a 5.4 m de longitud, las hembras alcanzan entre 1.3 y 1.45 m de altura a la cruz, mientras que los machos alcanzan entre 1.4 y 1.65 m de altura a la cruz, el peso de las hembras ronda entre los 655 y los 2,344 Kg, mientras que los imponentes machos pesan entre 1,600 y 3,200 Kg. Estas dimensiones hacen que sea el cuarto mamífero terrestre más pesado y largo de la tierra (sólo superado por los elefantes). Su estatus de conservación es "Vulnerable", debido principalmente a la caza furtiva por su carne y el marfil de sus colmillos, así como a la pérdida de su hábitat. Su población tiende a desaparecer rápidamente y aunque actualmente habita gran parte de África subsahariana, su distribución histórica alcanzaba toda la cuenca del alto y bajo Nilo, estando presente hasta su desembocadura. Esta especie fue tan importante para los antiguos egipcios que formó parte de su mitología, pues la diosa de la fertilidad y el embarazo Tueris, tenía cabeza de hipopótamo. En la mitología hebrea, el hipopótamo es representado por la bestia denominada Behemoth. En ambas representaciones  míticas vemos asociados dos compotamientos de este mamífero, el primero es la gran protectividad que manifiestan las hembras hacia sus crías y el segundo es la agresividad y temor que infunden los machos con sus comportamientos agresivos, sólo recordemos que cada año mueren más personas en África por ataques de hipopótamos que de leones.

Hipopótamo común vadeando cerca de flamingos (izquierda) y su distribución actual (derecha). Fotografía de ARKive.org, mapa de IUCN red list.

La otra especie de hipopótamo es el hipopótamo pigmeo, que corresponde a la especie Choeropsis liberiensis. Fue nombrado por el médico estadounidense Samuel George Morton en 1849 (originalmente como Hippopotamus minor), su nombre actual significa "Parecido a un cerdo de Liberia". Su nombre genérico está en disputa, pues algunos zoólogos creen que pertenece al género Hexaprotodon, que vivió desde hace unos 23 millones de años, hasta hace unos 10,000 años en el sur de Asia y norte de África. En 2005 se llevó a cabo un análisis filogenético que indicó que el hipopótamo pigmeo es convergente al género Hexaprotodon y por lo tanto merece el género propio de Choeropsis. Estos pequeñines miden entre 1.5 y 1.75 m de largo, alcanzan alturas a la cruz de entre 75 cm a un metro y pesan entre 180 y 275 Kg. A diferencia de su primo mayor, estos hipos son de hábitos más terrestres, no poseen los ojos situados altos en el cráneo y carecen de patas palmadas, esto revela que pasan poco tiempo en el agua, aunque son buenos nadadores. Su estatus de conservación es crítico, pues se encuentran en "Peligro de extinción", debido a la pérdida de hábitat. La mayoría de los bosques donde habitaba hace 30 años se han convertido en asentamientos humanos, tierras agrícolas o de pastoreo. La población de Nigeria se encuentra extinta y sólo sobreviven pequeñas poblaciones en Liberia, Costa de Marfil, Sierra Leona y Guinea.

Hipopótamo pigmeo caminando cerca de un cuerpo de agua (izquierda) y su distribución (derecha), distribución actual en amarillo, en rojo la población extinta de Nigeria. Fotografía de ARKive.org, mapa de IUCN red list.

Guía rápida para diferenciar entre especies de hipopótamo:

Hipopótamo común (Hippopotamus amphibius): Grande, muy robusto, con ojos en lo alto de la cabeza, de color más claro, con rosa, caninos muy grandes, parte anterior del hocico muy protuberante.

Hipopótamo pigmeo: Pequeño, robusto, ojos no en lo alto de la cabeza, de color obscuro, con verde oliva, caninos medianos, parte anterior del hocico poco protuberante.

Los hipopótamos forman parte importante de la fauna africana, representan el grupo de ungulados más cercanamente emparentado a las ballenas, formaron parte importante de la mitología de distintos pueblos y hoy en día son criaturas que necesitan de nuestra protección para sobrevivir, es nuestra responsabilidad garantizar que estos "caballos de río" permanezcan por más tiempo en la tierra.

FUENTES:

Orliac, M., Boisserie, J. R., MacLatchy, L., & Lihoreau, F. (2010). Early Miocene hippopotamids (Cetartiodactyla) constrain the phylogenetic and spatiotemporal settings of hippopotamid origin. Proceedings of the National Academy of Sciences, 107(26), 11871-11876.

Boisserie, J. R. (2005). The phylogeny and taxonomy of Hippopotamidae (Mammalia: Artiodactyla): a review based on morphology and cladistic analysis. Zoological Journal of the Linnean Society, 143(1), 1-26.

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