Notas cortas: los pastizales no son tan antiguos

En esta semana de "quiero saber más" le daremos continuidad al tema "Efedra Cretácica" (clic para ver). Así que continuemos hablando de paleoambientes.

Los pastizales son parte importante en la evolución del paisaje a lo largo de los últimos millones de años, forjaron linajes enteros de mamíferos especializados a comer su producto principal: pastos. Ahora bien, sabemos que los pastos están expuestos a ser comidos y por ello se protegieron formando espinas diminutas denominadas fitolitos (fitos= planta, litos= piedra), son esas las que nos pican cuando nos acostamos en el césped. Estas espinas son producto de la biomineralización del dióxido de silicio (SiO2), cuarzo o sílice que abunda en el suelo. Este compuesto es muy duro y es capaz de desgastar los dientes de quién lo mastique a un ritmo impresionante. Es por ello que los mamíferos desarrollaron dientes de coronas altos (hipsodontos) a partir de dientes de coronas bajas (braquidontos).

A) Fitolito de pasto. B) Dióxido de sílice para fabricación de vidrio. C) Dientes superior (izquierda) e inferior (derecha) de un mamífero hipsodonto: Bos taurus, la vaca. D) Dientes superior (izquierda) e inferior (derecha) de un mamífero braquidonto: Cervus canadensis, el wapití. E) Cráneo de vaca. F) Cráneo de wapití hembra.

Sabemos que el pasto existe desde al menos 100 millones de años (durante el Cretácico) pero que formó pastizales hasta hace apenas 38 millones de años (durante el Eoceno), esto por la aparición de mamíferos hipsodontos en la Patagonia, después de todo ¿para qué evolucionarían dientes hipsodontos si no es para combatir la abrasión producida por el consumo de pasto? Esta suposición es bastante lógica, pero está equivocada.

ARRIBA: cambio en la altura de la corona en los dientes de seis familias de ungulados sudamericanos (note que los hipsodontos [en color beige] aparecen hace unos 30-40 millones de años. En rosa, la antigüedad y forma generalizada de los dientes de estos mamíferos. El mapa representa localidades donde se tomaron muestras, CV: Cañadón Vaca y LF: la Flecha. Modificado de Strömberg et al. 2013. ABAJO: representantes de cada una de las familias estudiadas por Strömberg et al. 2013.

Un estudio reciente sugiere que los pastizales no aparecieron hace 38 millones de años en Sudamérica, sino que aparecieron hace unos 18-14 millones de años como en el resto del mundo (ojo: pastizal no es lo mismo que pasto, el pasto era un componente poco importante pero presente). Los investigadores sugieren que la asunción de que la aparición de los dientes hipsodontos guarda relación con la emergencia de materiales silíceos que desgastaban los dientes es correcta, sólo que los responsables no eran los pastos sino la ceniza volcánica que impregnaba las hojas de las plantas que comían estos mamíferos hipsodontos. Así pues, son los volcanes (que expulsan cantidades copiosas de cuarzo en sus cenizas) y no los pastos los responsables de la aparición de mamíferos dientones en Sudamérica.

EVIDENCIAS:

- Análisis de fitolitos en sedimentos para comprobar que existían pastizales en donde aparecen mamíferos hipsodontos.

- Análisis del vulcanismo de la región, tiempo de erupción y composición piroclástica.

- Análisis del registro fósil de mamíferos de la zona.

FUENTE:

Strömberg, C. A., Dunn, R. E., Madden, R. H., Kohn, M. J., & Carlini, A. A. (2013). Decoupling the spread of grasslands from the evolution of grazer-type herbivores in South America. Nature communications, 4, 1478.