Notas cortas: las evidencias más antiguas de vida en la tierra

Esta es semana de "quiero saber más". En esta ocasión continuaremos con el hilo argumental de "Biomoléculas antiguas" (clic para ver entrada).

Mucho se dice sobre la fecha de origen de la vida en la tierra, pero en realidad gran parte de la información procede de una especie de "leyenda urbana", inspirada claro en hechos científicos. Se dice en institutos de educación superior, en libros de texto y documentales, que la vida en la tierra tiene unos 3,000 o 3,500 millones de años. Para familiarizarnos en notación científica y para no escribir tantos ceros, un millón de años se representa con la unidad Ma (Mega annum) y un millar de millones de años con la unidad Ga (Giga annum); explico esto porque es la terminología estándar en ciencia y la que usaré en esta y otras entradas. Volviendo al tema ¿qué tienen de malo estas fechas? Simple, que están desactualizadas.

La escala de años en geociencias y sus equivalencias.

Las bacterias son los bichos más antiguos que aún viven y las evidencias más antiguas de vida son de bacterias u organismos "bacteriformes" a los que llamaremos bacterias, pero con precaución. La evidencia más antigua de cuerpecillos de bacterias (o mejor dicho de sus colonias llamadas estromatolitos) data de hace ∼3 Ga (ver fuente 1) y es incontrovertible, pues no se pueden reproducir de forma inorgánica cualidades morfológicas microscópicas y una geoquímica orgánica. Pero existen evidencias más antiguas, evidencias que datan de ∼3.5 Ga (ver fuente 2). Se trata de varios filamentos que han sido interpretados como cianobacterias filamentosas. El problema con estas evidencias es que no han pasado la prueba de fuego: demostrar que son estructuras que no pudieron haberse formado de forma abiótica. Y por ello están encerradas en un acalorado debate.

Esquema de los hábitats plausibles para la primer vida de la tierra. Modificado de Brasier et al. 2006.

Debido a que muchas de las rocas de esta edad han sido deformadas al paso de los eones (literalmente), son raras las que poseen fósiles corpóreos sin deformar. Por ello los científicos recurrieron a otra fuente de información: la evidencia geoquímica. Con ella se logró identificar evidencia de vida hace ∼3.8 Ga (ver fuente 3). La evidencia procede del análisis de isótopos estables de carbono y de la inusual presencia de carbono "ligero" en la roca, lo que revela actividad biológica. Sin embargo, esta evidencia ha sido controvertida y desechada por algunos científicos. Otras evidencias geoquímicas incontrovertibles, muestran que la vida data de al menos ∼3.5 Ga (ver fuente 3).

Supuestos microfósiles de hace 3.5 Ga. Tomado de Schopf (1993).

Consideremos que la tierra existe desde hace ∼4.6 Ga, que se solidificó hasta hace ∼4.4 Ga, que el agua vino al planeta y que apareció de forma líquida en cantidades copiosas hasta hace ∼4 Ga y finalmente, que la etapa de bombardeo tardío por meteoritos cesó hasta hace unos ∼3.85 Ga. ¿Cuánto tiempo queda para que la vida apareza? Siendo muy conservadores diremos que entre 350 y 850 Ma. Siendo radicales diremos que entre 50 y 350 Ma. Cualquiera de las dos opciones supone que la vida apareció casi al instante en este planeta. Sin duda algo muy impresionante. El tiempo y futuras investigaciones nos lo dirán con más seguridad.

En resumen:

1) Los fósiles incontrovertibles más antiguos son de hace unos 3 Ga.

2) La evidencia geoquímica de vida más antigua e incontrovertible es de hace unos 3.5 Ga.

3) Los supuestos fósiles más antiguos son de hace 3.8 Ga.

4) La supuesta evidencia geoquímica más antigua es de hace 3.8 Ga.

FUENTES:

1. Brasier, M., McLoughlin, N., Green, O., & Wacey, D. (2006). A fresh look at the fossil evidence for early Archaean cellular life. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 361(1470), 887-902.

2. Schopf, J. W. (1993). Microfossils of the Early Archean Apex chert: new evidence of the antiquity of life. Science, 260(5108), 640-646.

3. Schopf, J. W. (2006). Fossil evidence of Archaean life. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 361(1470), 869-885.