Notas cortas: ¿Asteroide o cometa?

Cuando hablamos de la extinción de los dinosaurios, salta inmediatamente la teoría de los Álvarez. Esta es la famosa teoría del impacto de un asteroide contra la tierra en el límite del Cretácico y del Paleogeno. Recuerde estimado lector que teoría en ciencia no es una conjetura, es una explicación de un fenómeno que carece de modelo matemático (por la complejidad de los factores tratados) y que está soportada por evidencias. Tal es el caso de la teoría del impacto extraterrestre que presuntamente eliminó a los dinosaurios.

A la izquierda, Luis Álvarez. A la derecha, Walter Álvarez. Los autores de la teoría de la extinción de los dinosaurios a causa del impacto de un cuerpo extraterrestre. Fotografía del Lawrence Berkeley National Laboratory.

Enumerando las evidencias tenemos: un enorme cráter de ~180 Km de diámetro en la península de Yucatán, México; cuarzo de choque (producido cuando un cuerpo extraterrestre impacta y deforma de forma particular este mineral); sedimentos con acumulación de material eyectado, que incluye tectitas (gotas de roca fundida que se forman al reingreso de material eyectado tras un impacto); anomalías gravitatorias en el sitio (que revela la forma y dimensiones de los múltiples anillos en el cráter), evidencia de asentamientos (tipo de sedimento que se forma en una cuenca al colapsar por inestabilidad del material, en el caso de evidencia de impacto, este material revela que los lados del cráter colapsaron al interior); evidencia de sedimentación catastrófica (con materiales removidos de su sitio original por fuerzas literalmente "fuera de este mundo"), evidencia de tsunamis en las cercanías del sitio de impacto y el archifamoso iridio (un metal que es raro en la tierra, pero que abunda en asteroides y otros cuerpos extraterráqueos).

Evidencias de impacto. A) el cráter de impacto, B) cuarzo de choque de Chicxulub, C) sedimentos con material eyectado de Chicxulub, D) tectitas de Haití, E) imagen mejorada del mapa gravitrométrico del cráter, F) sedimentos de asentamientos, G) sitios con sedimentación catastrófica, H) evidencia de tsunami en el río Brazos e I) la capa de iridio en el límite K/T.

Todo apunta a un impacto, pero casi nadie se había cuestionado sobre el responsable. Casi siempre se asume que fue un asteroide. Hace poco, durante la Lunar and Planetary Conference (Conferencia Lunar y Planetaria) llevada a cabo el 22 de Marzo de 2013, dos investigadores: Jason Moore y Mukul Sharma del Departamento de Ciencias de la tierra del Dartmouth College, EUA, han puesto en duda esa aseveración. Ellos han recopilado casi toda la información sobre niveles de iridio en la capa del K/T al rededor del mundo y encontraron que los niveles no son constantes y que en realidad son bastante bajos. Para explicar esta discrepancia, los investigadores propusieron que fue un cometa y no un asteroide el responsable del impacto. Ellos señalan que los cometas tienen mayor fuerza de impacto, pues viajan a velocidades mayores y que uno con un núcleo rocoso (casi todos los cometas están hechos de hielo) cargado de iridio es el responsable del impacto K/T. Futuros estudios podrán arrojar más luz sobre este evento y desvelar al responsable.

FUENTE:
Dartmouth College (2013, April 4). A comet, not an asteroid, may have killed the dinosaurs, experts propose. ScienceDaily. Consultado el 15 de Abril de 2013, en: http://www.sciencedaily.com­ /releases/2013/04/130404122409.htm?utm_source=feedburner&utm_medium=email&utm_campaign=Feed%3A+sciencedaily%2Ffossils_ruins%2Fpaleontology+%28ScienceDaily%3A+Fossils+%26+Ruins+News+--+Paleontology%29