Notas cortas: historia de un camarón anómalo

Este es el último tema en esta semana de "quiero saber más". Daremos continuidad a "nuevo bicho, cerebros y patitas en la boca" (clic para ver tema).

Existe un grupo cuya afiliación taxonómica es incierta, es la clase Dinocaridida (los "camarones terribles"). A veces se les sitúa como un grupo basal de artrópodos y otras veces como parientes de los "gusanos aterciopelados" (filo Onychophora) y de los "ositos de agua" (filo Tardigrada). Sea cual sea su estatus, estos animales tienen una historia impresionante. El primer género descrito fue Anomalocaris, cuyo nombre significa "camarón anómalo". Sus restos fueron hallados en Canadá en 1886 y fue descrito en 1892 por el paleontólogo canadiense J. F. Whiteaves como un tipo de crustáceo sin cabeza. Después de todo, los únicos restos parecían eso, un crustáceo truncado. En 1911 el paleontólogo estadounidense C. D. Walcott unió un apéndice similar al de Anomalocaris al cuerpo de un bicho llamado Sidneyia, a este se le conoció como "apéndice F". Ese mismo año, Walcott nombró varias especies de pepinos de mar, entre ellos destacaba uno que tenía una especie de boca difusa, lo llamó Laggania y tiempo después se reinterpretó como una esponja. Ese 1911 fue muy prolífico y Walcott nombró una especie de medusa, del mismo yacimiento donde halló a Sidneyia, Laggania y el apéndice similar a Anomalocaris, Burguess Shale; la llamó Peytoia y era una medusa rara pues más parecía una rebanada de piña o ananá que una medusa.

A) El apéndice Anomalocaris y su reconstrucción como bicho completo debajo. B) Sidneyia con los apéndices F según la reconstrucción de Walcott. C) Laggania como una esponja. D) Peytoia como una medusa similar a una rebanada de piña o ananá.

Nadie sospechaba de la conexión entre un "camarón", una esponja (otrora pepino de mar) y una medusa. Resulta que en realidad todos eran partes malinterpretadas de un único diseño corporal. En 1978 el paleontólogo inglés S. C. Morris estuvo cerca de descubrir que Laggania y Peytoia eran el mismo animal, pero desechó la idea y publicó que la medusa se había fosilizados por accidente encima de la esponja. En 1982 Morris estudió a detalle el fósil de "fruta tropical" de Peytoia y concluyó que de ser un medusoide, sería único en su tipo, pero no estaba seguro. En 1979 el paleontólogo Irlandés Derek E. G. Briggs estudió a Anomalocaris y el extraño apéndice F de Sidneyia y concluyó que Anomalocaris era un apéndice, no la parte trasera del cuerpo de un bicho tal y como lo era el apéndice F de Sidneyia y que este último no pertenecía a Sidneyia, sino que junto con Anomalocaris, formaba parte de un bicho mayor ¡de hasta 1 m de largo! Algo increíble, pues los animales del Cámbrico apenas superaban los 10 cm de largo. Supuso erróneamente que eran parte de un mismo bicho, pero comenzaba a acercarse al misterio, lo que ni Briggs ni nadie sabía, era que el cuerpo de Anomalocaris ya se conocía.

De izquierda a derecha, los paleontólogos S. C. Morris, Derek E. G. Briggs y Harry B. Whittington, pioneros en el estudio de la verdadera identidad de Anomalocaris.

En 1981 el paleontólogo británico Harry B. Whittington abrió un cajón que contenía los restos bastante maltratados de un animal inusualmente grande, quizá una Laggania y decidió 'excavarlo'. Se llevó menuda sorpresa al descubrir que había un ejemplar de Anomalocaris bien fijado a un extremo, ¡había descubierto el misterioso cuerpo de este camarón que había predicho Briggs! Entonces, en un acto de colaboración impresionante, Whittington llamó a Briggs y juntos se pusieron a 'excavar' otro ejemplar de colección que "accidentalmente" tenía una Peytoia fijada a una Laggania. ¡Oh sorpresa! Descubrieron que en este había un "apéndice F". Y en otro ejemplar, se presentaba en lugar del apéndice F, un Anomalocaris. Habían descubierto la verdadera identidad de dos géneros de una única familia de bichos raros: Laggania y Anomalocaris. Esta era sólo la punta del iceberg de los anomalocáridos, lo mejor estaba por venir.

Reconstrucción adecuada del cuerpo de Anomalocaris y sus componentes quiméricos. Imagen tomada de naukas.com.

FUENTE:

Gould, S. J., & Shale, B. (1994). La vida maravillosa. RBA.