Oye ¿qué es un ceratopsio?

-- ¿Un qué?
- Un ceratopsio amigo.
-- Ni idea. ¿Por qué preguntas?
- Me venden uno en internet.

Bueno, esto no sucede a menudo, al menos no entre los no paleofrikis... pero es una pregunta legítima que necesita ser contestada para un puñado de felices curiosos y amantes de los dinosaurios. Empecemos por el nombre. El nombre científico es Ceratopsia y etimológicamente significa "cuernos en la cara", pero existieron (y existen) un montón de criaturas con cuernos en sus rostros y claramente no son ceratopsios.

Antes de iniciar una colosal lista de lo que no es un ceratopsio, les presento dos criaturas con cuernos en la cara. Arriba, un par de Estemmenosuchus, animales emparentados a los actuales mamíferos. Abajo, un dinosaurio, pero del grupo incorrecto, pues es el terópodo Ceratosaurus. Ilustraciones del artista Vladimir Nikolov.

Los ceratopsios son muy populares o al menos lo son entre algunos sectores sociales (niños y paleofrikis). Seguramente conoces uno, al archifamoso Triceratops o "cara con tres cuernos", hecho estrella por figuritas de plástico, ilustraciones de combate con el rey de los dinosaurios, por la cinta "Parque Jurásico" y por el recién popular meme:

Un duh gigante por favor. 

En fin y sin más preámbulos, científicamente, los ceratopsios (Ceratopsia) eran dinosaurios que de forma primitiva poseían las siguientes características:

1. Un hueso rostral único que sostenía un pico córneo (rojo en la imagen).

2. Su maxilar era más alto que ancho (azul en la imagen).

3. Tenían una sínfisis mandibular (lugar en el que se une una mandíbula con la otra) rígida y casi completamente inmóvil (amarillo en la imagen).

4. La mandíbula inferior era estrecha y la superior era un poco ancha.

5. El hueso jugal se proyectaba hacia los lados y visto desde arriba tenía forma triangular (verde en la imagen).

6. Hocico más alto que ancho.

7. Los parietales tenían proyecciones hacia la parte trasera del cráneo, mismas que en formas avanzadas formarían el famoso collar (morado en la imagen).

8. A menudo con presencia de cuernos nasal (1) y supraorbitales (2).

9. Con presencia de baterías dentales (adaptaciones donde los dientes se apilan para formar una superficie trituradora única).

10. Dientes de reemplazo rápido.

11. Proceso coronoides (indicado por la flecha) alto y situado a mitad de la mandíbula.

Esquema representativo de algunas de las características más importantes de un ceratopsio. Cráneos de Psittacosaurus de www.paleofile.com Mandíbulas de Psittacosaurus modificado de Sereno et al. (2010) A new psittacosaur from Inner Mongolia... Batería dental de Sims (1994).

Estas criaturas nos legaron nombres y bestias impresionantes, desde pequeñines llenos de púas en la cola como Psittacosaurus (el "reptil loro") a bellezas nominales como Diabloceratops (los "cuernos del diablo"). Es una lástima que se hayan extinto, pero es una fortuna inmensa cuando los paleontólogos nos pueden llevar de la mano al pasado a visitar a estas criaturas con cuernos, en la cara.

* En este sitio no alabamos a ninguna deidad o demonio, no nos hacemos responsables por el daño que el nombre "Diabloceratops" pueda causarle.

** Espero que alguien haya notado que no hay nada sobre los cuernos y es porque en realidad, los ceratopsios no los necesitan para serlo. ¿Curioso no?