El Brayan y la Britany sobrevivieron

¿Cómo se le hace para sobrevivir como especie durante un evento de extinción masiva? Durante mucho, los paleontólogos han hipotetizado sobre los diferentes factores que podrían contribuir a hacer de una especie, un exitoso sobreviviente de uno de estos eventos. Después de todo, no es para menos, pues al menos cinco extinciones masivas han modelado el destino de todos los organismos actuales del mundo.

En rojo, las cinco extinciones masivas de la historia.

Las cinco muertes extinciones masivas han acabado con más del 50% de las formas de vida del planeta y en algunos casos, como en el de la extinción Pérmica, con más del 90%. Es precisamente esta extinción masiva, ocurrida en al menos dos pulsos durante el fin del Pérmico e inicios del Triásico, la que está en la mira de un grupo de investigadores que se dio a la tarea de investigar las causas potenciales de la sobrevivencia de ciertos grupos animales durante esta catástrofe.

Escena artística durante la extinción Permo-triásica. Podemos ver un gorgonopsio muerto (con un dinosauriforme encima) y un grupo de dicinodontes avanzando. Arte de Julio Lacerda.

Los investigadores recurrieron al análisis de la microestructura de los huesos de distintas especies de dicinodontes, gorgonopsios, terocéfalos y cinodontos (juro por mi madre que estos son grupos que existieron y no un conjuro de Harry Potter). Tras el análisis, los investigadores encontraron evidencias de que las especies animales que vivían poco y se reproducían mucho fueron las que lograron persistir luego de la hecatombe del Pérmico.

Resultados del análisis osteológico de Botha-Brink y colaboradores. En azul, los grupos que crecían lento, vivían más y se reproducían a edad tardía. En rojo, aquellos kébines que crecían, se reproducían y morían velozmente. La línea marcada como PTB referencia la transición del Pérmico (abajo) al Triásico (arriba). 

Es decir: la clave para sobrevivir a la extinción en masa más cruda de toda la historia de la vida en la tierra(™), era vivir como un "brayan" o una "brítany", con un ojo en la bala y el otro en la cama... O algo por el estilo. Esta propiedad es relativamente nueva entre las que se han propuesto para explicar por qué algunos grupos viven y otros se extinguen, siendo además, la única con evidencia suficiente como para instalarse, de forma totalmente inesperada en el "salón de la fama" de los sobrevivientes.

Fuente principal (artículo libre):

Botha-Brink, J., Codron, D., Huttenlocker, A. K., Angielczyk, K. D., & Ruta, M. (2016). Breeding young as a survival strategy during Earth’s greatest mass extinction. Scientific Reports, 6, 24053.

Lluvia ácida y pérdida de ozono causaron la gran muerte en tierra

La extinción es el proceso por el cual una especie se extingue, su avatar más destructivo es sin duda la extinción en masa, que se produce cuando un gran número de especies, géneros, familias y rangos taxonómicos superiores son eliminados en un lapso de tiempo geológico breve. En total han existido unas cinco a ocho extinciones en masa (dependiendo del enfoque con se mire), de las cuales y sin duda la extinción Permo-Triásica (hace ca. 252 Ma) fue la más devastadora de todas, extinguiendo al 96% de la vida marina y al 70% de la vida terrestre.

Extinción Pérmica por el artista Steve White.

Las causas de esta extinción son aún debatidas, pues no se sabe la extensión de cada uno de los eventos que tomó lugar a finales del Pérmico. Entre los hechos registrados tenemos de uno a múltiples impactos extraterrestres, vulcanismo en forma de flujos de basalto, la liberación de hidratos de metano en vastas cantidades del fondo oceánico, cambios en los niveles marinos, anoxia marina (falta de oxígeno disuelto en el mar para ser usado por los organismos aeróbicos), la acumulación de ácido sulfhídrico en las aguas marinas someras y finalmente, la formación de Pangea que redujo considerablemente el área cubierta por océanos epicontinentales y mares poco profundos, que sucede son las zonas con mayor productividad primaria del planeta.

Algunos de los hechos que acontecieron durante el Pérmico tardío.

A pesar de toda esta mala suerte, la vida perduró y sus distantes descendientes tratamos de averiguar cómo es que se produjo este fenómeno apocalíptico y cómo afectó a la vida. Recientemente se publicó un estudio que por primera vez considera un modelo climático global tridimensional de la química atmosférica de la tierra durante el evento Permo-Triásico, considerando únicamente el factor vulcanismo. Los autores de la investigación sugieren que además del abrupto calentamiento global producido por la emisión de vastas cantidades de CO₂ durante las erupciones, se habrían producido lluvias ácidas globales y una importante destrucción de ozono, que permitiría que la peligrosa radiación UV causara estragos en los organismos vivos.

Lluvia tan ácida como jugo de limón e intensa radiación ultravioleta serían las responsables de la gran muerte en tierra. Imagen propiedad del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Si bien, este modelo está restringido a un factor primario, es el más completo a la fecha e ilustra la severidad del ambiente durante el final del Pérmico.

FUENTE PRINCIPAL:

Black, B. A., Lamarque, J. F., Shields, C. A., Elkins-Tanton, L. T., & Kiehl, J. T. (2014). Acid rain and ozone depletion from pulsed Siberian Traps magmatism. Geology, 42(1), 67-70.

Notas cortas: ¿Qué sucede luego de una extinción en masa?

Las extinciones son un fenómeno natural por el cual las especies desaparecen al transformarse en otras o bien, cuando el número de individuos de una especie no alcanza para sostener la población general y esta desaparece sin dejar legado alguno.

Izquierda, Bison antiquus de Carl Buell, una especie que se extinguió y generó al bisonte moderno Bison bison. Derecha, Raphus cucullatus de Frederick William Frohawk, una especie que se extinguió sin dejar descendientes.

Las extinciones masivas son un tipo especial de extinción en el que desaparece no sólo una especie, sino conjuntos de ellas. Aquí la importancia evolutiva se centra en grupos de especies emparentadas. El estudio de los patrones de diversificación posterior al evento de extinción es de suma importancia para entender cómo responden los grupos biológicos a estas catástrofes.

El impacto del asteroide que exterminó a los dinosaurios. Ilustración de Donald E. Davis.

La teoría macroevolutiva sostiene que luego de un evento de extinción, algunos grupos diversifican en nuevas especies para "llenar los vacíos" dejados por las desaparecidas (diversificación taxonómica). Esto no ha sido cuestionado, pues queda claro que en muchos grupos, se produce este fenómeno y así lo muestra el registro fósil. Pero ¿qué tanto se modifica la variación morfológica (diversidad morfológica)? ¿Surge más o disminuye? Un nuevo estudio sanja esta cuestión con un grupo especial de reptiles semejantes a mamíferos, los anomodontos. Los investigadores analizaron la variación morfológica y la compararon con la diversidad de especies, llegando a la conclusión de que la diversidad de especies no necesariamente está relacionada a la diversidad morfológica y que este patrón es característico de extinciones en masa, pero no de radiaciones por aparición de nuevos caracteres.

Diversidad de especies vs diversidad morfológica de reptiles anomodontos antes y después del evento de extinción de finales del Pérmico. A la derecha, reconstrucción de Lystrosaurus, un género que vivió antes, durante y después de la extinción. Modificado de Ruta et al. (2013).

Después de todo, si un grupo de especies empieza de nuevo con un acervo genético disminuido no tendrá los planos necesarios para generar disparidad de formas. En el caso de estos reptiles, aunque se nota un aumento de especies, su diversidad de formas decayó drásticamente.

FUENTE:

Ruta, M., Angielczyk, K. D., Fröbisch, J., & Benton, M. J. (2013). Decoupling of morphological disparity and taxic diversity during the adaptive radiation of anomodont therapsids. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 280(1768).