10 cosa que probablemente no sabías de: Tyrannosaurus rex

Esta es una nueva sección el el Blog. Esperemos que resulte de su agrado.

10. Tenía una vista y olfato excelentes

Contrario a lo que se presenta en el filme de culto "Parque Jurásico", el T. rex no era un animal cegatón y de pobre olfato. Las cajas craneanas que se han preservado muestran un encéfalo con un lóbulo olfatorio enorme que está directamente relacionado a la capacidad olfativa del animal y lo convierten en el bicho (vivo o extinto) con el mejor olfato conocido. Por otra parte, sus ojos estaban situados en lo alto del cráneo y apuntando hacia delante, lo que le dotaba de una excelente visión estereoscópica, ideal para percibir distancias, planos y movimientos. Aunque en la novela de Crichton se justifica su pobre visión por tener genes de anfibio, en la realidad T. rex tenía la mejor visión 3D de todos los terópodos gigantes conocidos.

Sentidos del T. rex. Derecha, molde endocraneal digital del encéfalo y oído medio, la flecha roja representa el bulbo olfatorio. Izquierda, escultura que muestra la posición de los ojos hacia el frente.

9. No era tan grande como casi siempre se le representa

En la mayoría de los libros de dinosaurios se dice que el rey de los dinosaurios medía 15 metros de largo sin embargo, esta cifra es exagerada. El espécimen más completo (FMNH PR 2081) es un animal colosal que lleva por mote Sue, éste es además el tiranosaurio más completo y grande hallado sin embargo, su largo total es de 12.3 metros. El "mito" del tiranosaurio de 15 metros procede un gigantesco hueso del pie (que difícilmente es confiable para calcular la talla completa de un animal) y del siguiente punto.

Sue en el Museo Field de Historia Natural. Fotografía de Steve Richmond.

8. No se conoce ninguno que haya dejado de crecer

Hasta donde se sabe, todos y cada uno de los especímenes conocidos de Tyrannosaurus rex corresponden a individuos juveniles, subadultos y adultos jóvenes. Los tiranosaurios tenían un ciclo de vida sutilmente similar al nuestro, alcanzando la madurez sexual a los 18 años aproximadamente. el espécimen más grande, Sue, es también el individuo más viejo conocido, pues tenía una edad biológica de apenas 28 años cuando murió. Existe un espécimen apodado "Devil rex" (MOR 555) que medía 11.6 metros y sin embargo, su edad biológica se estima en 18 años.

Curvas de crecimiento en dinosaurios tiranosáuridos. Tomado de Erickson et al. (2004).

7. Fue el primer animal prehistórico en ser animado en stop motion

La técnica de animación stop motion consiste en dar la ilusión de movimiento al colocar en sucesión una serie de imágenes tomadas por separado. Antes de la llegada de los efectos por computadora, esta técnica trajo a la vida a un sinnúmero de criaturas, pero Tyrannosaurus fue la primera (junto con Triceratops) en la cinta "The Ghost of Slumber Mountain" (El fantasma de la montaña de los sueños) de 1918. Y aunque hoy su aparición nos parecería una broma, para la época eran los efectos más realistas y tenebrosos que existían en el cine.

Protagonistas de The Ghost of Slumber Mountain, Tyrannosaurus a la izquierda.

6.  No es el dinosaurio con los brazos más cortos

Contrario a lo que pudiera parecer, T. rex no tiene los brazos más cortos de todos los dinosaurios. En realidad, ese puesto lo tiene la estrella "malvada" de la cinta "Dinosaurio" de Disney, el Carnotaurus sastrei. Contrario a Tyrannosaurus que tenía brazos funcionales y capaces de sostener un peso considerable para su tamaño (199 Kg en adultos), los diminutos brazos de Carnotaurus apenas y asomarían del cuerpo y según un estudio de 2010, eran en realidad vestigiales, pues tenían la red nerviosa reducida en extremo.

Reconstrucción de Carnotaurus sastrei a escala por la artista Antonella Medina. Note cómo los brazos apenas sobresalen del cuerpo y se ubican a los lados del cuerpo.

5. Sólo se conoce el sexo de un espécimen 

En Tyrannosaurus se pueden apreciar dos morfologías, la robusta y la grácil. Originalmente, se creyó que los especímenes robustos eran hembras, esto por la inadecuada identificación de dimorfismo sexual en los primeros huesos de la base de la cola de los cocodrilos, sin embargo y bajo esta perspectiva, Sue sería un macho y no una hembra. El único espécimen con sexo identificado es el MOR 1125, alias "B-rex". Se identificó como una hembra por la presencia de tejido medular, que está asociado a la ovulación y la fabricación de huevos.

Fémur de MOR 1125, el único T. rex de sexo conocido (hembra) y sólo uno de dos con evidencia de ADN.

4. No se sabe si era de sangre caliente

En un principio se pensaba que Tyrannosaurus por ser un reptil tenía que ser de sangre fría y esto se aplicaba también a todos los dinosaurios. Sin embargo, en la década de los 60's durante el "Renacimiento de los dinosaurios" esta idea comenzó a ser cuestionada. Debido a la evidencia actual, muchos dinosaurios han cambiado su estatus a animales de sangre caliente, pero el metabolismo de Tyrannosaurus sigue siendo un misterio. Existen estudios que sugieren que mantenía una temperatura constante (homeotermo), pero esto podría deberse a que generaba su propio calor corporal (endotermo) o porque era tan grande que no perdía calor corporal  rápidamente (gigantotermo). 

Un Tyrannosaurus tomando un baño de sol para calentar su cuerpo. Reconstrucción de Nimba Creators.

3. Tiene más evidencias de canibalismo que de cacería

Aunque solemos pensar en el rey como la "máxima máquina de matar dinosaurios", en realidad la evidencia de que cazaba es muy escasa. Aunado a esto, sólo se dispone de una evidencia directa (una cola de Edmontosaurus con un diente incrustado de T. rex) y de dos indirectas (una cola mordida de Edmontosaurus y un cuerno mordido y arrancado de Triceratops). Por otra parte, existen cuatro especímenes de T. rex que muestran señas de haber sido comidos por otros de su especie.

Marcas de mordedura en huesos de T. rex, producidas por otros T. rex. Tomado de Longrich et al. (2010).

2. Sufrió de infecciones parasitarias severas

T. rex es uno de los pocos dinosaurios que muestran patologías óseas, algunas de ellas (desgarro de tendones y fracturas en los huesos de los pies) están asociadas a su estilo de vida cazador y otras que se creyeron producto de la violencia entre tiranosaurios. Un examen más detallado de estas marcas llevó a la conclusión que 9 de 61 especímenes de T. rex mostraban marcas en los huesos ocasionadas por una infección del parásito Trichomonas (que hoy parasita y deja marcas similares en aves). Estas infecciones debieron de haber debilitado fuertemente a estos dinosaurios, llegando a ocasionar la muerte de más de uno de ellos debido a necrosis y ulceraciones en el tracto digestivo que llevarían a la inanición. Sue, es una de los dinosaurios con estas marcas y una de las más enfermas al momento de su muerte.

Sue reconstruida con la infección que presentó en vida. Arte de Chris Glen. Tomado de Wolff et al. (2009).

1. Su nombre casi acababa siendo otro

El gran éxito de T. rex lo debe en parte a su evocador nombre, pocos dinosaurios tienen uno tan majestuoso como "rey lagarto tirano". Este prodigioso apelativo surgió en 1905 en un artículo llamado "Tyrannosaurus and other Cretaceous carnivorous dinosaurs" (Tyrannosaurus y otros dinosaurios carnívoros del Cretácico), donde el geólogo y paleontólogo Henry Fairfield Osborn, presidente del Museo Americano de Historia Natural describía al rey de los dinosaurios. Todo parece normal, pero en realidad, en ese escrito Osborn describía antes a Dynamosaurus imperiosus y luego a T. rex, el año siguiente Osborn reconocería que ambos eran sinónimos y movió sus influencias para que el nombre de Tyrannosaurus rex prevaleciera. Pero eso no es todo, en 1890-1891 Charles Othniel Marsh nombró un puñado de dientes como Ornithomimus grandis (luego se sabría que eran dientes de T. rex). Ahí no acaba la historia, en 1892 Edward Drinker Cope describiría formalmente un par de vértebras y las nombraría Manospondylus gigas (estos restos también son de T. rex, aunque ello se descubriría mucho después). Según las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, este nombre debería ser el válido de T. rex sin embargo, una regla especial indica que el nombre más usado es el que prevalece como válido y por ello Tyrannosaurus rex es oficialmente un nomen protectum (nombre protegido) y el único válido para el rey de los dinosaurios.

Holotipo de Dynamosaurus imperiosus. Tomado de Osborn (1905).

Holotipo de Manospondylus gigas. Tomado de Osborn (1917).

FUENTES:

Erickson, G. M., Makovicky, P. J., Currie, P. J., Norell, M. A., Yerby, S. A., y Brochu, C. A. (2004). Gigantism and comparative life-history parameters of tyrannosaurid dinosaurs. Nature, 430(7001), 772-775.

Longrich, N. R., Horner, J. R., Erickson, G. M., y Currie, P. J. (2010). Cannibalism in Tyrannosaurus rex. PloS one, 5(10), e13419.

Wolff, E. D., Salisbury, S. W., Horner, J. R., y Varricchio, D. J. (2009). Common avian infection plagued the tyrant dinosaurs. PloS one, 4(9), e7288.

Osborn, H. F. (1905). Tyrannosaurus and other Cretaceous carnivorous dinosaurs. 56.81, 9T (117: 78.6) 259-265.

Cope, E. D. (1892). Fourth note on the Dinosauria of the Laramie.

Osborn, H. F. (1917). Skeletal adaptations of Ornitholestes, Struthiomimus, Tyrannosaurus. order of the Trustees, American Museum of Natural History. 56.81, 9:14.71. 733-771.