Nueva tortuga del Triásico

Las tortugas son uno de los grupos de reptiles más maltratado por la sistemática, su sede estuvo entre los primitivos anápsidos (Anapsida) y hoy, se sitúa más bien antes de la divergencia de cocodrilos y el linaje que condujo a las aves, en un grupo llamado Archelosauria.

Nueva tortuga del Triásico de San Juan, Argentina: Waluchelys cavitesta.

Su primera aparición tuvo lugar durante el Triásico medio, en un grupo llamado Pantestudines, cuyos miembros basales (no sauropterigios) no poseían caparazón, como Eunotosaurus africanus o bien, poseían un caparazón primitivo e incompleto, como el de Odontochelys semitestácea que sólo estaba presente en su porción ventral.

Arriba: Eunotosaurus africanus (de Mick Ellison).

Abajo: Odontochelys semitestácea (de Satoshi Kawasaki).

Las primeras tortugas con caparazón completo aparecen en el registro fósil hacia el Triásico Tardío, específicamente durante el Noriano, entre hace 227 y 213 millones de años, con representantes como Palaeochersis talampayensis de Los Colorados, Argentina. Aunque la más popular y conocida de estas primeras tortugas es Proganochelys quenstedti, que era más primitiva que P. talampayensis.

Proganochelys quenstedti de Jaime Chirinos.

La cosa es que recién se ha descrito una nueva especie: Waluchelys cavitesta. Nombre que significa "Tortuga tortuga de caparazón hueco". El doble tortuga es porque se tomó la palabra walu del diaguita y chelys del griego y ambas significan lo mismo: tortuga. Y lo de caparazón hueco es por la peculiaridad más interesante de esta nueva especie: una serie de huecos en las placas periferales que nunca se habían detectado en ninguna otra tortuga viva o extinta. Las placas periferales son las que, como el nombre indica, se encuentran en la periferia del caparazón de una tortuga. Actualmente las tortugas sólo tienen una serie de placas de este tipo, pero las tortugas triásicas solían tener dos.

Placa periferal de Waluchelys mostrando el hueco que le da el nombre específico. En azul, el hueso y en marrón rojizo, el relleno de sedimento (representado en los esquemas con matriz punteada). Tomado de Sterli et al. (2020).

Waluchelys cavitesta además de presentar su doble fila de periferales (denominadas pleurales y marginales, de adentro hacia afuera del caparazón respectivamente), tiene, como otras tortugas primitivas ausencia total de placas pigales o suprapigales y cuenta con un amplio "hueco" donde deberían estar dichas placas. Esto entra en concomitancia con la evidencia del desarrollo de las tortugas modernas, pues las últimas placas en osificar son precisamente esas. Este caparazón, aunque parece completo en relación a las tortugas modernas, no lo está. Lo cual es bastante interesante.

Terminología de las placas del caparazón de una tortuga convencional. Vista interna del carapacho.

Además, esta tortuga, junto con  Australochelys africanus y Palaeochersis talampayensis forman un clado antiguo de tortugas, el de las Australochelyidae (tortugas del sur) que es apenas más derivado que el clado de Proganochelys y dependiendo de la posición de la familia Proterochersidae, estarían entre las tortugas con caparazón completo más primitivas de todas.

Análisis filogenético calibrado con el tiempo geológico, donde se incluye desde pantestudines como Odontochelys, a miembros basales de Testudinata. Los colores corresponden al Triásico (morado) y Jurásico (azul). Los números en los mapas corresponden a los números a la derecha de las especies en el árbol. Note las dos sedes (indicadas con líneas punteadas) de la familia Proterochersidae. Modificado de Sterli et al. (2020).

Waluchelys cavitesta fue descubierta en la localidad ‘Quebrada del puma’, en la Provincia San Juan, Argentina; en estratos de la Formación Quebrada del Barro, que tiene una edad correspondiente al Noriano tardío-Rhaetiano temprano, de entre 212 y 201.3 millones de años, lo que corresponde al Triásico Tardío final. Su estudio y descubrimiento aporta más al conocimiento de las primeras tortugas, algo que siempre es bienvenido para aquellos a los que nos gusta aprender sobre la evolución de este peculiar grupo de vertebrados.

Fuente:

Sterli, J., Martínez, R. N., Cerda, I. A., & Apaldetti, C. (2020) Appearances can be deceptive: bizarre shell microanatomy and histology in a new Triassic turtle (Testudinata) from Argentina at the dawn of turtles. Papers in Palaeontology. https://doi.org/10.1002/spp2.1334