Color y metabolismo en dinosaurios

Hace tan solo 10 años, los cánones paleontológicos nos indicaban que el color era imposible de conocerse en un organismo fósil. Todos los que crecimos con esta idea imaginábamos a los dinosaurios como nos daba la gana, algunos los presentaban opacos y otros, muy coloridos. La cosa es que cualquiera podía tener razón, pues no había forma de sondear en los antiguos colores de estas u otras criaturas pretéritas.

Tiranosaurio imaginado de dos formas diferentes. Izquierda, arte de John Sibbick. Derecha, arte de Luis V. Rey.

Pero todo esto cambió cuando la nación del fuego atacó los paleontólogos no sesgados por una visión clásica de la paleontología sondearon en los misteriosos melanosomas. Estas cosas son orgánulos celulares que almacenan principalmente el pigmento conocido como melanina. La forma, disposición y densidad de los melanosomas está vinculada directamente con algunas coloraciones específicas de piel, pelo y plumas. Gracias a este hecho "simple", los paleontólogos han sido capaces de devolver la coloración a antiguas bestias que incluyen dinosaurios (y sus descendientes, la aves), criaturas marinas, pterosaurios, etc.La cosa es que nadie se había puesto a analizar la evolución de esas estructuras.

Algunas criaturas y sus melanosomas. En la columna de la izquierda podemos apreciar el fósil y en la derecha los melanosomas. De arriba hacia abajo tenemos: un lepidosaurio (primo de lagartijas), un pterosaurio, un dinosaurio no aviano (Beipiaosaurus inexpectus) y un ave. Imagen tomada de Li et al. (2014).

Recientemente se publicó un estudio en la revista "Nature" que aborda esta cuestión. Se analizaron un total de 181 especies modernas y 13 especies extintas para ver la evolución de la diversidad de melanosomas. Los investigadores concluyeron que la diversidad de estas estructuras explotó súbitamente en los terópodos cuando aparecieron las plumas pinadas en los maniraptoriformes (grupo que contiene a los alvarezsaurios, oviraptores y "raptores"). Además, sugieren que la forma de estos melanosomas está vinculada a un metabolismo más activo y al potencial origen de la endotermia permanente ("sangre caliente").

Diversidad de los melanosomas en distintos grupos analizados. Los gráficos de arriba indican qué tanto varían de forma (largo vs diámetro), un gráfico con puntos más distribuidos indica mayor diversidad (por ejemplo en aves y mamíferos). El gráfico de abajo es un esquema filogenético donde el color de la criatura representa el tipo de diversidad de melanosomas que tiene. Imagen tomada de Li et al. (2014).

Este estudio resulta interesante y abre nuevas posibilidades a investigar aspectos perdidos de la biología de las criaturas extintas.

FUENTE PRINCIPAL:

Li, Q., Clarke, J. A., Gao, K. Q., Zhou, C. F., Meng, Q., Li, D., ... & Shawkey, M. D. (2014). Melanosome evolution indicates a key physiological shift within feathered dinosaurs. Nature, 507(7492), 350-353.