Noticias dinosaurianas

Esta vez toca hablar sobre las nuevas noticias de dinosaurios que dan la vuelta al mundo.

Empecemos por Quetecsaurus rusconii. Se trata de un saurópodo cuyo nombre procede del lenguaje milcayac "quetec" que significa "fuego", del griego "sauros" que significa "lagarto" y del naturalista Carlos Rusconi; por lo que literalmente quiere decir "lagarto de fuego de Rusconi". Sus restos proceden de la formación geológica Cerro Lisandro, ubicada en la provincia de Mendoza, Argentina. El fechamiento de los sedimentos es un tanto confusa, pero la mayoría concuerda que datan del Turoniano, un piso del Cretácico tardío que tenía una edad de 93.9 a 89.8 Ma. Una especie nueva siempre es interesante, pero esta no figura alto en la lista, veamos a las siguientes noticias.

Reconstrucción de Quetecsaurus rusconii modificada de la original, realizada por el artista Eloy Manzanero Criado. 

Toca el turno a una rareza, todo un enigma y desconcierto paleontológico, la presentación de un cráneo de juvenil de Megaraptor namunhuaiquii. Si, el mismo que pasó de ser un raptor gigantesco, a un alosaurio, a un espinosaurio y a un carcarodontosaurio en tan sólo el lapso de vida de un jovencito de 16 años, uno con una identidad muy confusa (adolescente tenía que ser). Pero ¿qué rayos podría tener de interesante una cabeza fósil de esta cosa? Bueno, pues que ese y otros restos permitieron concluir por ahora que (por favor no beba nada mientras lea esto)... ¡Megaraptor era un tiranosauroideo! Si, no leyó mal, Megaraptor es hoy un tiranosauroideo basal cuyos parientes más cercanos son: Australovenator de Australia, Eotyrannus del Reino Unido, Aerosteon y Orkoraptor de Argentina. ¿Confundido? No se preocupe, la comunidad paleontológica también anda en las mismas.

Cráneo de Megaraptor reconstruido. Tomado de Porfiri et al. (2014).

A continuación, un nuevo pico de pato chino. La criatura lleva por nombre Zhanghenglong yangchengensis (se pronuncia zang-cheng-long---yang-chen-gen-sis ¡ah esos chinos son unos loquillos nomenclaturales!). El nombre significa "Dragón de Zhang Heng de Yangcheng" ¿no mejora cierto? Bueno, Zhang Heng era un astrónomo chino que nació a pueblos de distancia del yacimiento (¡fans detectados!). Y bueno, la criatura vivió en lo que hoy es la villa de Zhoujiagou, en la provincia de Henan; durante el Cretácico tardío (Santoniano medio, hace aproximadamente 85.1 Ma). Y como a todos les encantan las dimensiones, he aquí las de este bichín: aproximadamente 5.8 a 6 m de largo.

Zhanghenglong yangchengensis. Arriba, reconstrucción en vida; abajo, reconstrucción esquelética (los elementos en blanco son los que se hallaron). Modificado de Xing et al. (2014).

Ahora llega el guapo del grupo, tanto en nombre como en apariencia. Se trata del poderoso Mercuriceratops gemini, un ceratópsido cuyo nombre (no raro) significa "Cuernos gemelos de Mercurio". Este nombre no hace referencia al elemento o al planeta, sino al dios romano Mercurio que llevaba "alitas" en los zapatos. La razón del nombre es que este ceratópsido tenía una gola única en su tipo, pues presentaba prolongaciones en forma de 'alas' en la parte más baja de la misma (formada por los huesos parietoescamosos, ubicados cerca del "cuerno de la mejilla"). ¿Pero por qué gemelos? Por los especímenes "gemelos" colectados en la frontera de EUA (Montana) y Canadá (Alberta); así es, este dinosaurio es binacional. Data del Cretácico tardío (Campaniano), de entre hace 83.5 y 70.6 Ma. Su estudio pone de manifiesto una nueva morfología de ceratópsido que no se había visto antes y una mayor diversidad morfológica de lo previamente sospechado.

Mercuriceratops gemini, reconstrucción de Danielle Dufault. A la izquierda aparece Centrosaurus y a la derecha Chasmosaurus.

Finalmente, pero no menos importante, llega un estudio que se enfoca en la ubicación estratigráfica de los famosos Triceratops horridus y T. prorsus, dos especies que todo niño ama, pero pocos paleontólogos habían estudiado a detalle en lo tocante a su posición en la columna de rocas de la formación Hell Creek (el último bastión de los dinosaurios sobre la tierra, de entre hace 66.8 y 66 Ma). La premisa de este estudio es simple: ubicar en la roca a las especies de triceratopo que otrora fueran consideradas morfologías que podrían representar diferencias sexuales. El resultado del estudio es impresionante, resulta ser que T. horridus y T. prorsus no son de dos sexos distintos de la misma especie, sino de ¡dos lapsos de tiempo completamente distintos! T. horridus es más antiguo que T. prorsus, lo que sugiere que el primero dio origen al segundo, aunque no se sabe bajo qué modelo evolutivo sucedió esto. Las propuestas son (ver figura) que se dio por anagénesis o la lenta transformación de una especie en otra (A), por anagénesis con pseudoextinción, donde una parte de la población se transforma y la otra se extingue (B), por anagénesis con generación de poblaciones morfológicamente distintas (C) o bien, por tradicional cladogénesis o la bifurcación de especies a partir de un ancestro común (D). Cualquiera que sea el caso, es intrigante.

Arriba, modelos evolutivos de Triceratops (explicados en detalle en el texto). Abajo, especies de Triceratops. Imagen modificada de Scanella et al. (2014).

Bien estimados, eso es todo por hoy. Les deseo un excelente día.

FUENTES:

- Riga, B. J. G., & David, L. O. (2014). A new titanosaur (Dinosauria, Sauropoda) from the upper Cretaceous (Cerro Lisandro Formation) of Mendoza province, Argentina. Ameghiniana, 51(1), 3-25.

- Porfiri, J. D., Novas, F. E., Calvo, J. O., Agnolín, F. L., Ezcurra, M. D., & Cerda, I. A. (2014). Juvenile specimen of Megaraptor (Dinosauria, Theropoda) sheds light about tyrannosauroid radiation. Cretaceous Research, 51, 35-55.

- Xing, H., Wang, D., Han, F., Sullivan, C., Ma, Q., He, Y., ... & Xu, X. (2014). A New Basal Hadrosauroid Dinosaur (Dinosauria: Ornithopoda) with Transitional Features from the Late Cretaceous of Henan Province, China. PloS one, 9(6), e98821.

- Ryan, M. J., Evans, D. C., Currie, P. J., & Loewen, M. A. (2014). A new chasmosaurine from northern Laramidia expands frill disparity in ceratopsid dinosaurs. Naturwissenschaften, 1-8.

- Scanella, J. B., D. W. Fowler, M. B. Goodwin & J. R. Horner. (2014). Evolutionary trends in Triceratops from the Hell Creek Formation, Montana. PNAS. doi: 10.1073/pnas.1313334111