Arqueólogos VS Paleontólogos

En este tema no hablaremos de cuál es mejor... ambas son ciencias muy importantes para entender mejor el pasado. Habrá quienes prefieran una sobre la otra, pero el tema en realidad tiene que ver con una confusión muy común ¿la paleontología es lo mismo que la arqueología? Habrá quien se ría y diga que ¡cómo es posible!, pero quienes nos dedicamos a la paleontología sabemos que este es el caso con el conocimiento popular... la gente nos toma por arqueólogos y viceversa. A mi, me han dicho si les puedo identificar vasijas, ídolos, puntas de flecha e incluso ¡restos humanos!

Mi cara cuando me dicen que identifique artefactos arqueológicos.

Pero ¿en qué se son diferentes estas ciencias? Bueno, en mucho. Aunque en su etimología son extremadamente parecidas, veamos. La paleontología tiene παλαιός (palaiós) y la arqueología tiene ἀρχαίος (archaiós)... ambas significan "viejo o antiguo"... y aunque ambas tienen la raíz λόγος (lógos) que significa "estudio", sólo la paleontología goza de la mini-raíz ὄν (derivado de ontos) que significa "ser o seres". De tal forma que etimológicamente, paleontología significa "estudio de los seres antiguos", mientras que arqueología significa "estudio de lo antiguo".

La arqueología (izquierda) y la paleontología (derecha)... dos cosas que no son lo mismo.

La diferencia entre estas ciencias va más allá que su significado. La paleontología se encarga del estudio de toda evidencia de vida en el pasado por medio de los fósiles. Y este es el punto clave, los fósiles y su límite temporal, los 10,000 años. De esta fecha hacia atrás, es competencia de la paleontología. Este límite temporal se fijó por ser la base mundial del Holoceno, la época actual en la que los humanos llegamos definitivamente a todos los rincones del planeta y alteramos los procesos naturales de acarreo de sedimentos al establecer la agricultura.

El Holoceno... la barrera entre las ciencias de las que hablamos. Campamento neolítico, arte por el gran Zdeněk Burian.

Pero es claro que hay artefactos humanos más antiguos a los 10,000 años ¿entonces? Simple. La arqueología se encarga del estudio de los humanos, sus culturas antiguas y su interacción con las otras manifestaciones de vida. Las herramientas de piedra, las figurillas, el arte rupestre y los restos carniceados de animales consumidos por los humanos antiguos son campo de la arqueología y no de la paleontología.

Parte del sitio arqueológico de Monte Albán, Oaxaca, México. En este lugar lo único que podemos hacer los paleontólogos es ser meros turistas, como cuando tomé esta foto.

Pero ¿qué pasa con los fósiles de humanos y sus parientes cercanos los homíninos? Bueno, ese es el campo de acción del híbrido de la paleontología y la arqueología: la paleoantropología. Pero de ella hablaremos en otra ocasión.