F.A.Q. Nyasasaurus

El día de hoy se ha publicado en diversos medios una noticia que pareciera ser revolucionaria en el campo de la Paleontología de dinosaurios, se dice que se ha encontrado al dinosaurio más antiguo del mundo y que este saurio es de 10 a 15 millones de años más antiguo que cualquier dinosaurio (véase por ejemplo "Los primeros dinosaurios Eoraptor y Eodromaeus").

Algunos de los medios que publican esta noticia son:

CNN, Científicos encuentran al dinosaurio más antiguo del planeta
El mundo.es, El pariente más antiguo de los dinosaurios
RPP.com, Hallan dinosaurio que sería el más antiguo del mundo
RT, El dinosaurio más antiguo 'anidaba' en los estantes del museo de ciencias de Londres
Ámbito.com, Hallan restos del dinosaurio más antiguo
Teinteresa.es, Hallan el dinosaurio más antiguo, con 15 millones de años más de lo que se pensaba

Esta es una nueva sección del blog, titulada F.A.Q. (Frequently Asked Questions, preguntas más fecuentes), con sus respectivas respuestas, así que empecemos.

1. ¿Cómo se llama el nuevo bicho?

Su nombre científico es Nyasasaurus parringtoni que significa "lagarto del lago Nyasa de Francis Rex Parrington" (la persona que colectó el espécimen con el que se describe la especie), el lago Nyasa es mejor conocido como lago Malawi. Este nombre aparece en un artículo recientemente publicado por la revista Biology Letters.*

Figura 1. Reconstrucción de Nyasasaurus (bípedo al frente) por el artista Mark Witton (clic para tamaño original).

2. ¿Cuándo fue descrito?

Si bien, su descripción original data de 1965 (en la tesis doctoral del paleontólogo Alan J. Charig), se le confundió con Thecodontosaurus alophos un dinosaurio sauropodomorfo (un "proto-cuello largo"). La descripción de especie más detallada es de este 2012.**

Figura 2. Thecodontosaurus, el dinosaurio con el que se confundió a Nyasasaurus en 1965.

3. ¿Quién lo describió?

Originalmente el extinto Dr. Alan J. Charig en 1965, pero quienes le dieron el estatus de especie fueron Sterling J. Nesbitt y Christian A. Sidor (del Museo Burke y Departamento de Biología de la Universidad de Washington, Seatle, EUA), Paul M. Barrett (del Departamento de Ciencias de la Tierra del Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra), Sarah Werning (del Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley, EUA) y por supuesto Alan J. Charig (también del Museo de Historia Natural de Londres).

Figura 3. El difunto paleontólogo Alan J. Charig.

4. ¿De dónde proceden sus restos?

Sus restos proceden de la "localidad B36 de Parrington", de los lechos de Manda, del miembro Lifua, cuenca Ruhuhu, al sur de Tanzania, África.

Figura 4. Localización del sitio de hallazgo de Nyasasaurus. Imagen de paleobiology database.

5. ¿Es realmente un dinosaurio?

No. De momento la evidencia no apoya de forma incontrovertible que se trate de un dinosaurio, es sin embargo un dinosauromorfo (un pariente cercano a la base del tronco evolutivo de los dinosaurios pero no es un dinosaurio propiamente dicho, véase "Y a todo esto ¿qué es un dinosaurio" en este blog). Es como decir que los chimpancés son seres humanos cuando son homínidos (familia hominidae), pero no humanos (género Homo).

Si bien los autores del artículo donde se publicó la nueva especie* señalan dos características "dinosaurianas": la primera es que el húmero (hueso del brazo) porta una cresta deltopectoral (prominencia ósea al frente del húmero) y una fosa posterior semejante a la de algunos dinosaurios primitivos  y la segunda es que el sacro porta por lo menos tres vértebras. La forma de la cresta del húmero y su fosa pueden ser características que hayan surgido de forma convergente por la adaptación del grupo (dinosaurorpha) o bien pudieron estar presentes desde los dinosauromorfos primitivos (de la misma forma que la vida social evolucionó no con los humanos, sino mucho antes con ancestros simiescos). El sacro podría ser la clave, sin embargo estas vértebras sacras (las tres que se señalan) tendrían que ser TODAS propias del sacro, no deberán derivar de vértebras dorsales (véase "Y a todo esto ¿qué es un dinosaurio", figura 7) y por la morfología que exhibe la primer vértebra saca, este no parece ser el caso.

Hasta no encontrarse más restos que revelen características propias y únicas de los dinosaurios como un hueco donde se inserta el fémur en la cadera completamente perforado, cuatro trocánteres en el fémur, entre otras más, no podrá ser clasificado como dinosaurio, a menos que se lleve a cabo un análisis filogenético con los restos de los que se dispone y que en el arreglo cladístico Nyasasaurus aparezca incluído en el clado que contiene a los dinosaurios verdaderos.

Figura 5. Restos de Nyasasaurus. Arriba izquierda, húmero (hueso del brazo) en dos vistas. Arriba derecha, vértebras del cuello. Abajo izquierda, tres vértebras que corresponden al sacro. Abajo derecha, última vértebra dorsal antes del sacro (presacra). Las flechas indican la dirección de la cabeza del animal. Barras de escala a 1cm.

6. ¿Es mucho más antiguo que los primeros dinosaurios?

Los dinosaurios más antiguos conocidos son Eoraptor y Eodromaeus de hace unos 228 a 216.5 Ma, fechas que corresponden al Triásico tardío (Carniense). Por otro lado, Nyasasaurus tiene entre 247.2 y 242 Ma, lo que corresponde al Triásico medio (Anisiense). Esto es, de 19.2 a 25.5 millones de años anterior a los dinosaurios más viejos conocidos, con un promedio de 22.35 millones de años. Los medios informan erróneamente que es de 10 a 15 millones de años más viejo, una infraestimación de por lo menos 12 millones de años.

Figura 6. Subdivisiones temporales del período Triásico. La estrella de cuatro puntas señala la ubicación temporal de los dinosaurios más antiguos conocidos. La estrella de cinco puntas indica la ubicación temporal de Nyasasaurus.

7. ¿Existe debate sobre cuándo surgieron los dinosaurios?

En realidad no tanto como pareciera. Los paleontólogos de dinosaurios están de acuerdo que los dinosaurios debieron de haber aparecido en algún momento del triásico medio a tardío. El hallazgo de Nyasasaurus confirma lo que se sospechaba, los dinosaurios (o su linaje más primitivo) debió de aparecer en el Triásico medio como lo había predicho un artículo publicado en 2010 en la revista Nature.***

8. ¿El hallazgo refuta la idea de que los dinosaurios aparecieron en el Triásico tardío?

No necesariamente, pero esa hipótesis deberá ser probada, lo más plausible es que la fecha de origen de los dinosaurios "descienda" al Triásico medio, sin embargo futuros descubrimientos arrojarán luz al respecto.

9. ¿Qué tan revolucionario es este descubrimiento?

Aporta información valiosa sobre la evolución de los dinosauromorfos del Triásico medio y postula la hipótesis muy plausible de que los dinosaurios se originaron en el Triásico medio y no durante el tardío. Además nos da a conocer una especie que estuvo 'escondida' bajo el mote de "espécimen 50b" en los almacenes del Museo de Historia Natural de Londres cerca de 80 años y nos recuerda la importancia de los museos, la investigación y el correcto uso de los almacenes de museos, lugares que año con año nos brindan nuevas especies que fueron colectadas años atrás.

LITERATURA CITADA:
*Nesbit, J. S., P. M. Barrett, S. Werening, C. A. Sidor y A. J. Charig. 2013. The oldest dinosaur? A Middle Triassic dinosauriform from Tanzania. Biology letters. 9: 1-5pp.
** Charig, A. J. 1956. New Triassic archosaurs from Tanganyika, including Mandasuchus and Teleocrater. Tesis doctoral. Cambridge University.
*** Nesbit, S. J., C. A. Sidor, R. B. Irmis, K. D. Angielczyk, R. M. H. Smith y L. A. Tsuji. 2010. Ecologically distinct dinosaurian sister group shows early diversification of Ornithorida. Nature letters. 464: 95-98pp.