Taxonomía y un tipo llamado Linneo

La taxonomía es la ciencia encargada del ordenamiento sistemático, arreglo y clasificación de las distintas formas de vida existentes en el planeta. El hombre que hizo de la sistematización de esta necesidad de arreglar en jerarquias a los distintos organismos del globo una ciencia formal fue Carl Linnaeus (Carlos Linneo en español), también conocido como Carl von Linné. Esta formalización científica tomó lugar en su obra de 1735: "Systema naturae, sive regna tria naturae systematice proposita per secundum classes, ordines, genera, & species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis" ("Sistema natural, en tres reinos de la naturaleza, según clases, órdenes, géneros y especies, con características, diferencias, sinónimos, lugares").

Portada de la primera edición de Systema Naturae

Aunque con antelación varios naturalistas ya habían comenzado a esbozar las reglas de nomenclatura de las especies de plantas y animales, particularmente de Andrea Cesalpino, a quien Linneo no solo menciona en sus escritos, sino que sigue algunas de sus sugerencias. Otros por ejemplo donde se sabe que ya se había estado usando la nomenclatura binomial, es el caso del fósil descrito en 1699 por Edward Lhuyd, Rutellum implicatum. Este fósil fue reconocido posteriormente como perteneciente a un dinosaurio saurópodo y es el dinosaurio nombrado más viejo (36 años antes de Systema naturae).

Retrato de Linneo por Alexander Roslin

Por lo anterior y por muchos otros ejemplos sabemos que Linneo fue un gran compilador, aunque muchos otros naturalistas de la época también lo fueron, tal es el caso de Darwin, Owen y muchos otros más; sin embargo si propuso conceptos, reglas y una nomenclatura tan clara que de inmediato fue aceptada. La realidad es que como el mismo lo dijo, intentaba clasificar y poner orden a la creación para poder entender la mente del creador. Entre sus muchos aportes propuso el nombre genérico y el epíteto específico de nuestra propia especie en la décima edición de su obra Systema naturae, publicada en 1758. Así surgió el nombre que tanto nos enorgullece y que quizá demuestre la verdadera naturaleza humana: el egocentrismo.

Hombre de Vitruvio por Leonardo da Vinci

Así es como llegamos a ser conocidos como Homo sapiens, el Hombre pensante. Aunque ni fuimos los únicos hombres, ni somos los únicos pensantes; esto es: existieron otras especies del género Homo y hoy existe evidencia suficientemente fuerte para considerar a animales como los grandes simios, paquidermos, cetáceos e incluso algunos cánidos como pensantes (la lista parece ampliarse conforme más se avanzan las investigaciones). En fin, no debatiré la naturaleza pensante del hombre.

Izquierda: Le penseur (El Pensador) por Auguste Rodin. Derecha: Affe mit Schädel (Mono con Cráneo) por Hugo Rheinhold

En taxonomía, cuando se designa una nueva especie, se designa un tipo; esto es, el representante físico de toda la especie. Se saben de otras formas de tipos como: sintipos, paratipos, leptotipos, etc. Sin embargo lo interesante del asunto es que la única especie descrita a la cual nunca le fue asignada ningún tipo fue... adivinaron, el Homo sapiens. A este respecto, Linneo escribió la siguiente frase: "Homo nosce te ipsum" ("Hombre conócete a ti mismo"), derivada de la latinización de la máxima griega "γνῶθι σεαυτόν" ("gnōthi seauton"): "Nosce te ipsum" ("Conócete a ti mismo"). Muchas son las razones que pudo haber tenido para hacerlo, algunas de ellas pueden ser impedimentos religiosos o morales o quizá simplemente entedió la gran diversidad de nuestra propia especie y la consecuente imposibilidad de hallar un ejemplar tipo único. Como fuere, el tipo del hombre no fue designado -hasta entonces-.

La máxima griega original del templo de Delfos "γνῶθι σεαυτόν" recreada en este pórtico

El candidato más mencionado para ser el espécimen tipo de la especie humana fue Edward Drinker Cope, paleontólogo norteamericano de finales del siglo XIX, infortunadamente se trata de un rumor común en la Academy of Natural Sciences (Academia de Ciencias Naturales), de la cual Cope fue miembro distinguido. Dicho rumor se halla acentuado en el libro de 1991: Hunting Dinosaurs (Cazando Dinosaurios) de Louie Psihoyos y John Knoebber donde se asegura que Cope donó su esqueleto y cerebro a la ciencia para ser designado el espécimen tipo. Desgraciadamente para los restos terrenales de Cope, otro humano ya había sido nominado a tener dicho honor. Bien, ¿si el tipo de la especie humana no era Cope, entonces quién?

Fotografía del paleontólogo Edward Drinker Cope

En 1959, con motivo del 200 anversario de la décima publicación de Systema naturae, el botánico y taxónomo William Thomas Stearn, en su artículo "The Background of Linnaeus’s Contributions to the Nomenclature and Methods of Systematic Biology" ("El trasfondo de las contribuciones de Linneo a la nomenclatura y métodos de la Biología Sistemática"), publicado en la revista Systematic Zoology, sugirió lo siguiente:

"By a coincidence quite unplanned the Society’s tenth anniversary has come in the same year as the 200th anniversary of the publication in 1758 of the first volume of the tenth edition of Linnaeu’s Systema Naturae, which is the internationally accepted starting-point of modern scientific zoological nomenclature. In that volume, published when Linnaeus was fifty-one, he first gave binomial names to all the species of animals known to him, nearly 4,400, including man. Since nomenclatorial purposes the specimen most carefully studied and recorded by the author is to be accepted as the type, clearly Linnaeus himself, who was much addicted to autobiography, must stand as the type of his Homo sapiens! This conclusion he would have regarded as satisfactory and just. As himself said, “Homo nosce Te ipsum”."

"Por una coincidencia no planificada, el décimo aniversario de la Sociedad ha caido en el mismo año que el 200 aniversario de la publicación en 1758 del primer volúmen de la décima edición de la obra de Linneo Systema Naturae, que es aceptada internacionalmente como el punto de partida de la nomenclatura zoológica científica moderna. En dicho volúmen, publicado cuando Linneo tenía cincuenta y un años de edad, fue el primero en dar nombres binomiales a todas las especies de animales conocidas para el, cerca de 4,400, incluyendo al hombre. Dado que por motivos de nomenclatura el espécimen más cuidadosamente estudiado y registrado por el autor -de la especie- debe de ser aceptado como el tipo, claramente -este es- el mismo Linneo , quien era adicto a las autobiografías el que ¡debe ser el tipo para su Homo sapiens! Esta conclusión es la que el mismo hubiera sostenido como satisfactoria y justa. Como el mismo dijo, "Hombre, conócete a ti mismo"."

Fotografía de William Thomas Stearn

Después de considerar esto, se llegó al acuerdo de que el buen Linneo debía ser aceptado para ser designado como el espécimen tipo de la descripción que el mismo hiciera 200 años antes. Hoy en día los restos de Linneo descansan en la Catedral de Uppsala en Suecia, se trata pues del tipo más importante de todos que no descansa en una gaveta de museo.

La tumba de Carl von Linné, el digno representante de la especie humana

Literatura recomendada:

The Background of Linnaeus’s Contributions to the Nomenclature and Methods of Systematic Biology. W. T. Stearn. Systematic Zoology, Vol. 8, No. 1 (Mar., 1959), pp. 4-22.

Cazadores de dragones. Historia del descubrimiento e investigación de los dinosaurios. José Luis Sanz García, 2007. ISBN: 978-84-344-5316-6. Editorial Ariel, Barcelona, 350 pp.