¿Qué comían nuestros distantes ancestros?

Este tema está relacionado a "la evidencia más antigua de carnicería en nuestros ancestros", gracias a quienes quisieron saber más al respecto.

Mucho se dice sobre la dieta de nuestros ancestros y parientes cercanos extintos, la mayor parte de esa información sigue una agenda elitista para "convertir" personas hacia otro tipo de dieta o bien es parte de la actual moda de la "paleodieta". Ambas posturas sustentan afirmaciones que no son del todo ciertas y a decir verdad, dejan mucho que desear desde el campo científico. En este tema trataré de resumir en una línea temporal los cambios de dieta que nos llevaron a ser lo que actualmente somos: el primate con la dieta más diversa de todos.

La pirámide clásica de alimentos denota nuestra gran capacidad de consumir una enorme variedad de alimentos.

El candidato más antiguo (aunque debatido) a situarse en nuestro linaje evolutivo es el pequeño Ardipithecus ramidus, un homínino (subfamilia Homininae) etíope que vivió ente hace 5.6 y 4.4 Ma, entre el Mioceno tardío y el Plioceno temprano. Los estudios de isótopos estables de carbono y oxígeno sitúan a este primate como un consumidor de plantas C3 (árboles y arbustos) en ambientes de bosque y ocasionalmente sabana. Además, el estudio de su esmalte sugiere que consumía frutos y una pequeña cantidad de animales, probablemente insectos.

Ardipithecus ramidus en su paleoambiente. Ilustración de Jay Matternes.

Luego del Ardipithecus llegó otro género, el Australopithecus. Las especies más antiguas de este son Australopithecus anamensis de hace 4.2 a 3.9 Ma y Australopithecus afarensis de hace 3.9 a 2.9 Ma. Ambas del Plioceno medio de Etiopía y Kenya. Algo importante que hay que resaltar es que su distribución temporal no sincrónica y su morfología coinciden con la hipótesis de que A. anamensis es el ancestro directo de A. afarensis. Estos homíninos (tribu Hominini) muestran un patrón de dieta disímil, pues los análisis de isótopos ubican a A. anamensis como un consumidor de plantas de tipo C3 (como Ardipithecus), pero a A. afarensis como un consumidor de plantas C4/CAM (que incluyen suculentas y pastos). Los estudios microscópicos del esmalte de estas especies sugieren que A. anamensis se alimentaba casi únicamente de hojas, mientras que su descendiente A. afarensis incluía algo de pastos a la dieta. Estos estudios sin embargo son ciegos al consumo de animales, por lo que por ahora no sabemos si estos homíninos comían únicamente insectos u otros recursos animales.

Modelo de Australopithecus anamensis. Artista desconocido.

Macho de Australopithecus afarensis expuesto en el Museo de Historia Natural Smithsoniano.

La siguiente especie de la que hablaremos es Australopithecus africanus. Este homínino vivió entre hace ~3.03 y 2.04 millones de años en lo que hoy es Sudáfrica. Y a diferencia de sus primos más antiguos, los valores isotópicos del esmalte dental de esta especie indican que era un primate con una diete muy amplia, pues consumía tanto plantas de tipo C3 (árboles, arbustos y frutos) como de tipo C4/CAM (suculentas, pastos y gramíneas). Esta especie es de particular importancia, pues los paleoantropólogos piensan que fue la que dio origen al género Homo, nuestro género.

Hembra de Australopithecus africanus expúesta en el Museo de Historia Natural Smithsoniano.

Esta revolución en la dieta de los australopitecinos pronto daría un giro más e incluiría ampliamente el consumo de carne, pero eso lo veremos en otra entrega sobre dietas de nuestros parientes.

FUENTES:
Van der Merwe, N. J., Thackeray, J. F., Lee-Thorp, J. A., y Luyt, J. (2003). The carbon isotope ecology and diet of Australopithecus africanus at Sterkfontein, South Africa. Journal of Human Evolution, 44(5), 581-597.

Suwa, G., Kono, R. T., Simpson, S. W., Asfaw, B., Lovejoy, C. O., y White, T. D. (2009). Paleobiological implications of the Ardipithecus ramidus dentition. Science, 326(5949), 69-99.

Ungar, P. S., Scott, R. S., Grine, F. E., y Teaford, M. F. (2010). Molar microwear textures and the diets of Australopithecus anamensis and Australopithecus afarensis. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 365(1556), 3345-3354.

Sponheimer, M., Alemseged, Z., Cerling, T. E., Grine, F. E., Kimbel, W. H., Leakey, M. G., ... y Wynn, J. G. (2013). Isotopic evidence of early hominin diets. Proceedings of the National Academy of Sciences. 1-6.