Charles Robert Darwin nació el 12 de Febrero de 1809 en la casa "The Mount", cerca de Shrewsbury, en el condado Inglés de Shropshire. Fue el segundo hijo varón del médico Robert Waring Darwin y de Susanah Wedgwood, fue nieto del célebre médico y naturalista Erasmus Darwin. Charles fue bautizado el 15 de Noviembre de 1809 en la iglesia del Saint Chad. La educación religiosa temprana de Darwin le fue proporcionada en la Capilla Unitaria, donde era llevado por su madre hasta su muerte en 1817. Al año siguiente, en 1918, Darwin ingresó a la escuela del Dr. Samuel Butler –padre- en Shrewsbury donde viviría y estudiaría durante 7 años. A pesar de que la escuela no estaba lejos de su casa, el padre de Charles insistió en que su hijo debía vivir en la escuela, Darwin solo visitaría a su familia en las festividades. El mismo Charles Darwin escribiría después que la estancia en la escuela del Dr. Butler fue una de las experiencias más desagradables de su vida, esto quizá motivado por Samuel Butler –hijo-, quien fuera uno de los críticos de la prensa más aguerridos de la teoría de la Selección Natural de Darwin.
Al terminar su estancia en la escuela de Butler, el 22 de Octubre de 1825 Darwin ingresa a la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina; allí conoce al Dr. Robert Edmond Grant, quien como naturalista, zoólogo de invertebrados y “transmutacionalista” influenciaría a Darwin para que este iniciara estudios serios en invertebrados marinos –percebes en particular- y además lo introduciría a las ideas de transmutación o como lo conocemos hoy en día, evolución; bajo el concepto evolutivo de Geoffroy Saint-Hilaire, quien proponía que los organismos cambiaban influidos por el ambiente –lo cual era contrario a la idea de Jean-Baptiste Lamarck quien estaba convencido que los hábitos y no el ambiente eran los responsables de dicho cambio-. En 1827, Darwin deserta de la carrera de médico debido a que no soportaba ver sufrir a los pacientes durante las cirugías –que por aquel entonces se practicaban sin anestesia-.
Ese mismo año, el 15 de Octubre de 1827 es aceptado en el Christ College (Cambridge), donde asistiría desde Junio de 1828. Contrario a la tan popular leyenda mítica sobre las convicciones religioso-profesionales de Darwin, este no estudió para convertirse en pastor de la iglesia Anglicana, sino que estudió una licenciatura en artes (Bachelor of Arts), un equivalente en la actualidad a una Licenciatura en Biología, pero en aquel entonces era para convertirse en naturalista –que era el término usado-. La confusión sobre la profesión de Darwin se manifiesta principalmente debido a que la Licenciatura en Artes podía permitir a un estudiante hacer una especie de ‘postgrado’para entonces convertirse en pastor; sin embargo en los diarios de Darwin, este no manifiesta ningún interés en convertirse en pastor. En 1829 Darwin conoce al entomólogo Frederick William Hope con quien forma una relación de maestro y amigo. Gracias a esta amistad Darwin se interesa por los escarabajos al punto de llegar a introducir algunos a su boca como el mismo lo relata: “…un día, mientras arrancaba cortezas viejas de árboles, vi dos raros escarabajos y tomé uno con cada mano; entonces vi a un tercero de otra clase, que no me podía permitir perder, así que metí en la boca el que sostenía con la mano derecha. Pero ¡ay!, expulsó un fluido intensamente ácido que me quemó la lengua, por lo que me vi forzado a escupirlo, perdiendo este escarabajo, y también el tercero…”.
Durante su estancia en Cambridge, conoce al profesor John Stevens Henslow, quien impartía clases de Botánica y Geología en el colegio, al poco tiempo y gracias a su relación, Darwin sería conocido como “el que camina junto a Henslow”. El 22 de Enero de 1831, Charles aprueba sus exámenes de graduación sin honores y recibe el título “Bachelor of Arts B. A.” (Licenciado en Artes). Darwin le comenta a su hermana Catherine que el dinero empleado durante su graduación fue “un desperdicio”.
Ese mismo año conoce al geólogo Adam Sedgwick, con quien continúa su formación como naturalista e inicia estudios serios en geología. En 1831, al regresar de una expedición geológica con Sedgwick, Darwin recibe una carta del profesor Henslow, donde le comunica que ha sido recomendado por el mismo para que forme parte de la tripulación de un barco que dará la vuelta al mundo, aquí un fragmento de la carta de Henslow:
…Considero que eres la persona mejor calificada que conozco que puede manejar esta situación –quisiera declarar que esta no es la suposición de que eres un naturalista finalizado, pero estás ampliamente calificado para colectar, observar y notar cualquier cosa que valga la pena notar en Historia Natural. Peacock tiene la tarea de encontrar un a alguien y si no puede encontrar a un hombre dispuesto a tomar el cargo, la oportunidad estará probablemente perdida-. El capitán FitzRoy desea a un hombre (según entiendo) que sea más un acompañante que un simple colector y no tomará a cualquier buen naturalista que no esté recomendado como un caballero. …Nunca ha habido una oportunidad tan fina para el entusiasmo y el espíritu de un hombre. …No pongas más dudas modestas o miedos acerca de tus propias descalificaciones porque te aseguro que tu mismo estás pensando que eres el hombre que ellos buscan…
El joven Darwin de 22 años acepta después de algunas dudas la propuesta y se lo comenta a su padre, -en realidad le pide permiso y dinero, puesto que Darwin era un caballero y los viáticos de su viaje tendrían que ser pagados por el mismo, o mejor dicho, por su padre-. El padre de Darwin se niega a acceder a dicha “locura”, sin embargo y gracias a la insistencia de Charles, el Dr. Robert Waring accede sólo si una persona de buena reputación recomienda que su hijo realice dicha empresa, afortunadamente para Darwin, su tío Josiah Wedgwood II intercede a su favor y así Darwin consigue el permiso y los fondos de su familia para viajar por el mundo.
Una vez arreglados los pormenores con su familia, el capitán de la expedición Robert FitzRoy envía una carta a Darwin para entrevistarse con él, debido a que tenía que conocer a su invitado de honor –y compañero de camarote- ya que la Marina Británica no accedió a pagar salario para un naturalista puesto que la misión de la expedición no era la ciencia. El Vicealmirante FitzRoy era un fiel creyente de la biblia –como la mayoría en su tiempo- y quería encontrar evidencias científicas que apoyasen la idea de que el diluvio universal había tenido lugar, por ello que necesitara de un geólogo. Darwin estuvo a punto de no ser aceptado por FitzRoy debido a que este último creía que el aspecto físico de una persona denotaba su carácter, especialmente la nariz y la forma de la cabeza; después de evaluar al joven Charles, FitzRoy concluyó que era de carácter débil y que no estaba apto para viajar por el mar. Para suerte de Darwin FitzRoy terminó por aceptarlo como parte de la tripulación y no solo eso sino que obsequia a Darwin una copia del primer volumen del libro de Charles Lyell “Prncipios de Geología”, dicho libro sería una fuerte influencia en Darwin puesto que en sus páginas descubriría que la tierra no es estática, sino que cambia al paso del tiempo, descubriría además que los principios que operaron en el pasado remoto, aún lo hacen hoy; ambas ideas que extrapolaría majestuosamente al mundo biológico en su obra máxima de 1859.
Después de todo esto y no antes de ciertos contratiempos con el zarpe del bergantín, finalmente el 27 de Diciembre de 1831 el H.M.S. Beagle (His Majesty Ship –El Barco de su Majestad-) zarpó del puerto de Davenport, Plymouth. La tripulación del Beagle constaba de 65 + 9 almas, entre ellos FitzRoy, Darwin, el pintor oficial Augustus Earle (quien sería reemplazado después por Conrad Martens), el misionero Richard Matthews y tres Fueguinos. Antes de finalizar el año, Darwin inicia los manuscritos que formarían parte de los diarios del Beagle. Así pues, un joven Darwin mostraría las cualidades aprendidas con sus maestros y amigos durante su viaje.
