Vegetariano y feo

Noticia vieja para algunos, nueva para otros. Resulta que en 2014 se describió a un bicho feo, tan feo que sólo su madre sería capaz de amarlo (y los paleontólogos, esos locos aman cada cosa). Se trata de Atopodentatus unicus, un reptil marino cuyo nombre significa "único y con dientes en lugares inusuales". Este animal vivió durante el Triásico medio (Anisiano) en lo que hoy es Yunnan, China. Su nombre hace referencia a que se creía que tenía los dientes en el medio del rostro, a manera de cremallera.

Atopodentatus unicus por Julius Csotonyi. Esta reconstrucción está hoy caduca. El cráneo fue tomado de Cheng et al. (2014) y fue añadido a la reconstrucción por un servidor.

Esta "cara fea" fue sujeto de debate, pero el fósil original con el que se describió al animal parecía sugerir que esa era su configuración normal. Eso cambió cuando la nación del fuego atacó apareció un nuevo material mejor preservado. Estos fósiles fueron descritos el año pasado y le hicieron una necesaria cirugía plástica al pobre atopodentato. La nueva cara del animal era rara, pero ya no tanto, pues ahora parecía que este reptil marino había surgido de una noche de copas entre una iguana y un pato (o un Nigersaurus viajero del tiempo y con filias raras).

La nueva cara del Atopodentatus. Ilustración de Joschua Knüppe. El cráneo de la izquierda fue añadido por un servidor y fue tomado de Chun et al. (2016).

Atopodentatus ya no parece una bestia de ciencia ficción. Resulta que el holotipo (ejemplar que representa a toda la especie) estaba roto y de ahí que saliera con esa cara tan rara. La realidad superó pronto a la ficción, pues resultó que esta bestia marina tenía una boca plana y en forma de aspiradora, que los científicos dedujeron estaba adaptada para poder mascar plantas. Atopodentatus pasó de ser un presunto filtrador al más antiguo reptil vegetariano del registro fósil.

Modo de vida de Atopodentatus, tomado de Chun et al. (2016), ilustración de Y. Chen.

Y con esto podemos atestiguar otro de los famosos "cambios de look" en paleontología, esos que se dan no por gusto, sino por nuevas evidencias.

Fuentes:

Cheng, L., Chen, X. H., Shang, Q. H., & Wu, X. C. (2014). A new marine reptile from the Triassic of China, with a highly specialized feeding adaptation. Naturwissenschaften, 101(3), 251-259.

Chun, L., Rieppel, O., Long, C., & Fraser, N. C. (2016). The earliest herbivorous marine reptile and its remarkable jaw apparatus. Science advances, 2(5), e1501659.

- Editado por Cristina Prieto ♥.