Notas cortas: más especies que no eran

Si pensamos en lo que es una especie nos queda bastante claro lo que es. El problema surge cuando tratamos de definirla. El problema es de una magnitud colosal, pues aún entre los estudiosos de la vida, los biólogos, no existe un concepto universal de especie, sino varios que dependen de su adecuada aplicación según el tipo de enfoque y de grupo biológico que se aborde. La definición más común es la de "un grupo de individuos que se pueden reproducir y dejar descendencia fértil" sin embargo, esa conceptualización deja fuera a muchos grupos de reproducción asexual y a aquellos de los que no es posible comprobar que dejaran descendientes (como las especie fósiles). Además, existen algunas especies capaces de reproducirse con miembros de otras especies cercanas y dejar descendencia fértil.

El concepto de especie, algo difícil de definir.

Otro concepto es el morfológico, que implica que una especie es un "conjunto de individuos con características morfológicas comunes y distintas a las de otros grupos de individuos". Esta definición también tiene problemas, el más importante es que es complicado discernir entre modificaciones producidas por el desarrollo (ontogenia). Y también presenta problemas con especies muy semejantes, pero con historias evolutivas y ecológicas distintas. Si miramos el registro fósil veremos que estos problemas son difíciles de sortear y en ocasiones sucede que varias especies no eran sino sólo una. Tal es el caso de Triceratops-Torosaurus y el de Dracorex-Stygimoloch-Pachycephalosaurus que eran diferentes etapas de desarrollo de la misma especie. O el extraño caso contrario como el de Euoplocephalus que eran varias especies, tomadas por una sola.

Izquierda: Torosaurus y Triceratops. Derecha: Pachycephalosaurus, Stygimoloch y Dracorex. Todos etapas del desarrollo de una misma especie. Ilustraciones de Kawasaki Satoshi.

Esto se ha repetido una vez más, pero ahora con un grupo de dinosaurios chinos. El estudio se condujo con restos fósiles de las especies Psittacosaurus lujiatunensis, Psittacosaurus major y Hongshanosaurus houi que proceden de la cama de depositación Lujiatun, de la formación Yixian que data del Cretácico temprano (hace 123.2 millones de años). Los autores del estudio utilizaron técnicas de morfometría geométrica en tercera dimensión y llegaron a la conclusión de que estas tres especies son en realidad una sola: Psittacosaurus lujiatunensis.

Marcadores usados en cráneos de Psittacosaurus y Hongshanosaurus para el estudio de morfometría geométrica en 3D. Modificado de Hedrick y Dodson (2013).

Estudios como estos nos aclaran más sobre la biología y evolución de los dinosaurios y son vitales para considerar nuevas aproximaciones paleontológicas.

FUENTE:
Hedrick, B. P., & Dodson, P. (2013). Lujiatun Psittacosaurids: Understanding Individual and Taphonomic Variation Using 3D Geometric Morphometrics. PloS one, 8(8), e69265.