Notas cortas: Los neandertales hablaban

Este es otro post de "quiero saber más". En esta ocasión, daré seguimiento al tema "los neandertales veían mejor" (clic para ver). Gracias a nuestros lectores que votaron para saber más.

El antropocentrismo y la noción de que nuestra especie es superior en todo sentido al resto de especies y particularmente al resto de los homínidos, ha suscitado malas interpretaciones del modo de vida de nuestros parientes cercanos. Este es el caso de los neandertales (Homo neanderthalensis), que son de hecho la especie más cercana a la nuestra. La vieja escuela de la antropología considera a esta especie como una 'raza' de brutos cavernarios sin un ápice de humanidad, simples bichos guiados por instintos.

Los bestiales neandertales del cómic Neanderthal de Frank Frazetta.

La antropología moderna, con ayuda de otras disciplinas científicas como la paleontología y la genética han descubierto cosas asombrosas sobre estos humanos extintos. Algunas de las más impactantes son que los humanos modernos (Homo sapiens) tenemos ADN neandertal por un antiguo evento de hibridación, que los neandertales sí producían arte, que si tenían imaginación e incluso que veían mejor que nosotros. De hecho, hoy sabemos más de estos cavernarios europeos de lo que sabíamos de ellos hace tan solo 20 años.

Algunos ejemplos de simbolismo neandertal. Pinturas en España de hace 42,000 años (arriba, izquierda), conchas perforadas y usadas para contener pigmentos de la España de hace 50,000 años (abajo, izquierda), artilugios simbólicos elaborados con hueso y dientes de la Francia de hace 33,000 años (abajo, en medio) y un entierro neandertal con herramientas, posicionamiento simbólico y remoción de partes del cuerpo postmortem del Israel de hace 60,000 años (derecha).

Una de las grandes preguntas sobre neandertales es ¿hablaban? La evidencia indirecta, como el estudio del hueso hioides (un hueso libre ubicado en la garganta) revela que los neandertales tenían el hueso en el tamaño, forma y posición ideal para permitirles el habla. Pero hablar es más que sólo tener un hueso, hay que tener la capacidad cerebral para ello. Bueno, otra evidencia indirecta señala que los neandertales tenían un cerebro igual e incluso más grande que el nuestro y que tenían un lóbulo temporal y un área de Wernicke (zona del cerebro asociada al habla) capaz de hacerlos hablar. Desde luego se necesitan evidencias que sean más que indirectas. En 2007 un equipo de investigación puso fin a la discusión, pues con la secuenciación del genoma neandertal, se ha logrado aislar y secuenciar el gen FoxP2. Este gen está tan vinculado al habla que cuando se altera, los individuos desarrollan problemas de lenguaje y ¿cómo lo tenían los neandertales? Tenían una versión idéntica a la de los humanos modernos.

Secuencia del gen FoxP2 en humanos, grandes simios, el ratón doméstico y dos individuos de neandertal. Las flechas indican los lugares que hacen a nuestro gen FoxP2 único del del resto de los animales. Las líneas punteadas indican que esa porción del gen es idéntica a la del H. sapiens. Note que los neandertales tienen el FoxP2 idéntico al de nosotros, incluso en la porción que hace a nuestro gen especial y apto para el habla.

El estudio del FoxP2 permite saber a ciencia cierta que los neandertales hablaban. Aún no sabemos qué tan extenso o complejo era su vocabulario, pero algo es seguro podían decir hola.

FUENTE:

Krause, J., Lalueza-Fox, C., Orlando, L., Enard, W., Green, R. E., Burbano, H. A., ... & Pääbo, S. (2007). The Derived FOXP2 Variant of Modern Humans Was Shared with Neandertals. Current Biology, 17(21), 1908-1912.