Notas cortas: la dieta cambió a nuestros ancestros

Cuando hablamos de evolución humana siempre surge la duda ¿por qué nuestros ancestros comenzaron a caminar erguidos? Las respuestas son variadas dependiendo de la hipótesis que uno considere más acertada. De todas ellas, la más famosa es la del descenso de los árboles y el comienzo de una vida en la sabana. Si bien, hay varios detalles que pueden poner en duda esta hipótesis, existen bastantes evidencias de que la mudanza a zonas abiertas tomó lugar. Pero ¿qué motiva a un primate a dejar la seguridad relativa de la selva para vivir en las planicies? Como siempre, la respuesta está en la comida.

Ardipithecus ramidus, una especie de homínido previa al evento de cambio de dieta. Ilustración de Julius T. Csotonyi.

La hipótesis del cambio de dieta como factor crucial para abandonar la cobertura forestal y abrazar el llano explica las adaptaciones que vemos en algunos de nuestros primos lejanos los Paranthropus, simios con poderosas mandíbulas que poseían dientes adaptados al consumo de vegetación dura de roer, pero falla como factor que explica el porqué comenzamos a andar erguidos. Pues nuestros ancestros anduvieron erguidos mucho antes de cambiar de casa. Pero sigamos con el cambio de dieta.

Paranthropus boisei, un homínido africano robusto y especializado en una dieta a base de pastos. Ilustración por Raúl Martín.

Hasta antes de este mes, todas las evidencias eran un poco laxas y se basaban en rasgos anatómicos observados en antiguos moradores de sabana. Se acaba de publicar un estudio que se vale del análisis de isótopos estables en muelas para determinar el régimen alimentario de su dueño. El estudio concluyó que hace 4 millones de años, nuestros bípedos ancestros comían como un chimpancé, ramoneando vegetación suave y consumiendo frutos sin embargo, hace 3.5 Ma cambiaron su dieta hacia una mezcla de pastos, frutos y hojas suaves, dieta que se mantuvo como la principal en la rama evolutiva que nos daría origen (con representantes como Australopithecus africanus). Y hace 2.5 Ma los Paranthropus se especializaron en consumir pastos.

Australopithecus africanus, un homínido africano con una dieta mixta de plantas suaves y plantas duras. Ilustración por Raúl Martín.

Nuestros ancestros dejaron de consumir plantas suaves y comenzaron a integrar pastos a su dieta, tiempo después consumirían carne y eventualmente darían origen al mono desnudo omnívoro que dominaría el globo.

FUENTE:

Sponheimer, M., Alemseged, Z., Cerling, T. E., Grine, F. E., Kimbel, W. H., Leakey, M. G., ... & Wynn, J. G. (2013). Isotopic evidence of early hominin diets. Proceedings of the National Academy of Sciences.