¿Sabías que? Rinocerontes 2

¿Sabías que hay varias subespecies de rinocerontes extintas?

Recientemente se ha popularizado en las redes sociales la noticia de la extinción de una subespecie de rinoceronte negro (Diceros bicornis). Si bien es importante informar sobre la pérdida de una subespecie (y queda claro que este hecho es lamentable), también es de suma importancia informar adecuadamente. Algunos de los medios de desinformación digital ya se han dado a la brillante tarea de desinformar de forma colosal asegurando titulares amarillos cual personaje de los Simpsons. Estos incluyen una línea argumental principal: "El rinoceronte negro se extinguió", lo cual es FALSO.

Titulares amarillistas y nada certeros. En el primero vemos un subtítulo aún más burro, implicando que el rinoceronte blanco era una subespecie de rinoceronte negro, lo cual es ridículo pues de hecho el rinoceronte blanco pertenece a otro género y a otra especie: Ceratotherium simum. En los demás titulares apreciamos que se implica que hay otros rinocerontes negros que no son africanos y no es así, el rino negro (Diceros bicornis) es africano, es innecesario recalcar que es el rinoceronte negro africano; es como recalcar al canguro rojo australiano (al no haber canguros rojos fuera de Australia en condiciones naturales, es absurdo "geograficarlo" cada vez que se menciona su nombre).

En las redes sociales la noticia se ha convertido en toda una sensación y aparece en distintas páginas, grupos y muros; es publicada una y otra vez sin reparo en la veracidad del comunicado. Es hasta risible que algunas de esas imágenes que se comparten repetidamente dicen lo mismo que los titulares amarillistas "el rino negro está extinto". Pero es más risible y hasta ridículo que algunas de las imágenes de RIP muestren ¡rinocerontes blancos! Si uno clama amar tanto la conservación y la naturaleza, el primer paso que se debe llevar a cabo es conocer a las especies, después de todo difícilmente se puede conservar lo que no se ama y no se puede amar lo que no se conoce. Si desea saber sobre las especies de rinocerontes puede hacer clic aquí.

Algunas imágenes que pululan las redes sociales. De arriba a abajo y de izquierda a derecha vemos que la primer imagen presenta un titular erróneo y además lo corona al exhibir a una pareja de rinocerontes blancos. La segunda imagen tiene un titular más certero (si bien no clarifica que es una subespecie), pero yerra en la misma medida que la anterior al presentar a un rinoceronte blanco. La tercera presenta un titular errado y amarillo, si bien es la única que presenta a un rinoceronte negro, aunque no es la subespecie que se extinguió. La última es un buen ejemplo, diciendo que es el rino negro de África occidental y presenta una silueta acorde.

El rinoceronte negro no está extinto, si bien se encuentra en peligro crítico de extinción. La especie en su conjunto aún existe, pero en ocasiones y debido a diferencias morfológicas, genéticas y geográficas, los biólogos dividen una especie en subespecies. Esta división rara vez resulta artificiosa (especialmente con mamíferos tan grandes y relativamente bien estudiados) y refleja poblaciones restringidas con historias evolutivas únicas. Estas poblaciones generalmente son prioritarias en su conservación cuanto más pequeña es su área de distribución o su número de individuos. Por ello esta categoría subespecífica es importante tanto para comprender a la especie como un todo, como para preservar su historia evolutiva.

Ejemplo de subespecies de la misma especie. En este caso, la serpiente Elaphe obsoleta. Note la gran diversidad en el patrón de coloración.

En el caso particular del rinoceronte negro se presentan ocho subespecies de las cuales, no sólo una, sino dos de ellas se encuentran extintas. Las subespecies tienen nombres 'trinomiales' que constan de un epíteto subespecífico adicional a los epítetos genérico y específico; además, se abrevian usando las iniciales del género y especie. Sabiendo lo anterior, las subespecies de rinoceronte negro son: Diceros bicornis bicornis (el rinoceronte negro del Cabo), D. b. brucii (el rinoceronte negro del noroeste), D. b. chobiensis (el rinoceronte negro del suroeste), D. b. ladoensis (el rinoceronte negro de Uganda), D. b. longipes (el rinoceronte negro occidental), D. b. michaeli (el rinoceronte negro oriental), D. b. minor (el rinoceronte negro del sur) y la recientemente aceptada D. b. occidentalis (el rinoceronte negro occidental del sur).

Distribución de siete subespecies de rinoceronte negro, modificado de Hillman-Smith y Groves, 1994. 1) D. b. bicornis, 2) D. b. brucii, 3) D. b. chobiensis, 4) D. b. ladoensis, 5) D. b. longipes, 6) D. b. michaeli y 7) D. b. minor. La octava subespecie, D. b. occidentalis corresponde a la población del oeste de D. b. minor (aquí con el número 7 a la izquierda).

De estos rinos negros, se creía extinto el del Cabo (D. b. bicornis), sin embargo esta población aún sobrevive. A otras subespecies no les fue tan bien y encontramos extinto al rinoceronte negro del noroeste (D. b. brucii) y al rinoceronte negro occidental (D. b. longipes). El primero se cree extinto desde 2011 y el segundo es el famoso rinoceronte de las noticias. Al parecer se declaró extinto desde 2011, pero la prensa tardó un rato en darse cuenta (¡dos años!).

Rinocerontes negros extintos. Izquierda, la única fotografía en la internet de D. b. brucii. A la derecha, una de las escasas fotos de D. b. longipes (las que circulan en la red en torno a la noticia no son de esta subespecie y a veces ni de la especie).

En su sitio, la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) justifica este estatus como sigue: "La última búsqueda extensiva de posible distribución de rinoceronte en su última locación conocida, Camerún en 2006, falló en encontrar cualquier rastro de rinoceronte (excrementos, senderos o signos de alimentación), pero encontró evidencia de caza furtiva extendida en otra vida silvestre, así como senderos falsificados por los monitoreadores de rinoceronte, hechos en ausencia de rinocerontes sobrevivientes. No han habido reportes o avistamientos desde 2006. Dada la cacería furtiva, la falta de voluntad política y esfuerzos de conservación por las autoridades conservacionistas de Camerún en el pasado, la demanda ilegal de cuerno de rinoceronte así como la caza furtiva asociada en otras regiones, es altamente probable que esta subespecie esté extinta".

Hoy, podemos visitar el sitio de la IUCN y ver este icono negro (como la esperanza de encontrar aún existente a esta subespecie), que otrora fuera rojo, como el estatus del resto de las subespecies.

No cabe duda que su extinción estuvo envuelta en corrupción, ineptitud y falta de dedicación. Sin embargo hay otras subespecies de otros rinocerontes que han pasado, junto con esta a la extinción. No se si decir afortunadamente, pero el vecino del rinoceronte negro, el rinoceronte blanco no tiene subespecies extintas si bien, una de ellas se dirige peligrosamente a su fin, pues cuenta con sólo 7 individuos adultos. Se trata de Ceratotherium simum cottoni, el rinoceronte blanco del norte. El rinoceronte indio se encuentra en mejor forma aparente, pues no tiene subespecies extintas o en peligro, pero esto se debe a que no tiene subespecies. Aún así, un censo de 2007 contabilizó 2,575 individuos vivos, una cifra muy reducida.

Rinocerontes sin subespecies extintas. Izquierda, rinoceronte blanco. Derecha, rinoceronte indio.

Por otro lado, tenemos al rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus), el cual ha perdido (sin dudas) una de sus tres subespecies: R. s. inermis, que se presume extinta desde 1925. Esta subespecie era la más norteña y habitaba desde India y Bengala a Birmania. Las otras subespecies tienen poblaciones muy reducidas y se encuentran en peligro crítico, especialmente R. s. annamiticus que según rumores se ha extinto de Vietnam, su último bastión. De ser ciertos los rumores, R. s. sondaicus sería la última subespecie existente de este mamífero.

Una postal de 1900 muestra un rinoceronte de Java presuntemente fotografiado en la India, por lo que bien podría pertenecer a la subespecie R. s. inermis.

Finalmente tenemos al rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis). Esta especie tuvo tres subespecies: D. s. sumatensis (el rinoceronte del oeste de Sumatra), D. s. harrissoni (el rinoceronte del este de Sumatra o el rinoceronte de Borneo) y D. s. lasiotis (el rinoceronte de Sumatra del norte). Es esta última subespecie la que se encuentra extinta. Vivió en Bután, Bangladesh, India y Birmania. Reportes sin confirmar apuntan a que podría existir en Birmania, pero aún son rumores, por lo que se considera formalmente extinta.

Dibujo del extinto D. s. lasiotis, hecho en 1927 por Friedrich Wilhelm Kuhnert.

En síntesis:

1) El rinoceronte negro (Diceros bicornis) no está extinto.

2) Se extinguieron dos subespecies de rinoceronte negro: Diceros bicornis longipes y Diceros bicornis brucii.

3) El reporte de la extinción de D. b. longipes es de 2011, no de este año.

4) El rinoceronte indio y el blanco no tienen subespecies extintas.

5) El rinoceronte de Java ha perdido sin duda a una de sus subespecies: Rhinoceros sondaicus inermis.

6) El rinoceronte de Sumatra ha perdido sin duda a una de sus subespecies: Dicerorhinus sumatrensis lasiotis.

Así que estimado lector, no digo que la extinción de una subespecie es algo sin importancia, no. Es de suma y vital importancia, pues con cada subespecie perdemos un trocito de historia natural que jamás podremos recuperar y nos acerca peligrosa, lenta y dolorosamente a la extinción total de la especie a la que pertenece. La conservación de estos mamíferos reside en nuestras manos, si no promovemos o no hacemos la vista gorda al tráfico ilegal estaremos aportando un granito de arena para asegurar que no perdamos más riqueza natural y garantizar un mundo funcional a futuro.

FUENTES:

- Hillman-Smith, A. K., & Groves, C. P. (1994). Diceros bicornis. Mammalian Species, 455, 1-8.

- Groves, C., & Grubb, P. (2011). Ungulate taxonomy. JHU Press. 317p.

- Emslie, R. 2011. Diceros bicornis ssp. longipes. En: IUCN 2012. IUCN Red List of Threatened Species. Version 2012.2. . Visitado el 05 de Mayo de 2013.