Notas cortas: Los anquilosaurios incógnitos

La tendencia en la Paleontología de finales del siglo XIX y principios de siglo XX era nombrar la mayor cantidad de especies posibles, muchas veces a partir de restos muy fragmentados y poco informativos. La tendencia moderna es reducir ese número de especies y reconocer que muchas veces dos o más especies en realidad sólo hacen una. Rara es la vez en la que sucede el caso contrario y los científicos se percatan que una especie fósil representa dos o más especies válidas. Algo le ha pasado al anquilosaurio Euoplocephalus tutus, en realidad ¡esta especie se compone de cuatro especies distintas!

Reconstrucción de Euoplocephalus tutus por Dinosaur Zoo.

Euoplocephalus tutus se describió en 1902 y otras tres especies se describieron en 1924, 1928 y 1929 a partir de restos un tanto fragmentados. Para 1978 estas especies descritas fueron invalidadas y todos sus restos fueron asignados a E. tutus. Lo raro sobre este saurio era su abundancia extrema (se conocía de docenas de restos craneales y esqueletos incompletos), además de que se presentaba en formaciones geológicas tanto de Canadá como del norte de Estados Unidos; pero además tiene un rango geológico de entre hace 76 a 67 millones de años (las especies suelen vivir de milenios a un máximo de 2 Ma). Todo esto era muy sospechoso.

Cráneos asignados a Euoplocephalus tutus. Tomado de Arbour y Currie (2013).

Una estudiante de doctorado, asesorada por el experto en dinosaurios Philip J. Currie desentrañaron el potencial misterio. En 2009 la candidato a doctora, Victoria M. Arbour y colaboradores revivieron a la antigua especie Dyoplosaurus acutosquameus. Este mes Arbour y Currie revalidaron las especies Anodontosaurus lambei y Scolosaurus cutleri, todo esto a partir del examen detallado de los cráneos y esqueletos disponibles de presunto E. tutus. Esta investigación demuestra que el estudio cuidadoso y responsable de restos fósiles puede "revivir" especies previamente invalidadas y que las tendencias no siempre son regla.

Diferencias craneales y corporales entre Dyoplosaurus, Anodontosaurus, Scolosaurus y Euoplocephalus. Imagen inferior realizadas por Victoria M. Arbour.

FUENTES:

Arbour, V. M., Burns, M. E., & Sissons, R. L. (2009). A redescription of the ankylosaurid dinosaur Dyoplosaurus acutosquameus Parks, 1924 (Ornithischia: Ankylosauria) and a revision of the genus. Journal of Vertebrate Paleontology, 29(4), 1117-1135.

Arbour, V. M., & Currie, P. J. (2013). Euoplocephalus tutus and the Diversity of Ankylosaurid Dinosaurs in the Late Cretaceous of Alberta, Canada, and Montana, USA. PLOS ONE, 8(5), e62421.