Notas cortas: colibrejo, un nuevo fósil

Los colibríes y los vencejos pertenecen a un grupo de aves denominado Apodiformes, nombre que significa "sin patas", haciendo referencia a las diminutas patas que presentan los miembros de este grupo. Poco se conoce sobre su evolución y los fósiles anteriores al Pleistoceno son bastante escasos. De las cinco familias que componen el orden Apodiformes, sólo tres existen actualmente. Los colibríes (familia Trochilidae), los vencejos (familia Apodidae) y los vencejos arborícolas (familia Hemiprocnidae).

Apodiformes vivos y extintos. De izquierda a derecha y de arriba a abajo, Amazilia tzacatl un colibrí; Apus bradfieldi un vencejo; Hemiprocne mystacea un vencejo arborícola; Parargornis messelensis de la familia extinta Jungornithidae y Aegialornis gallicus de la familia extinta Aegialornithidae.

Este mes se publicó la descripción y hallazgo de una nueva especie de apodiforme. El nuevo bicho fue llamado Eocypselus rowei y vivió hace unos 50 millones de años, durante el Eoceno. Sus restos fueron hallados en la formación geológica de Green River, en Wyoming, Estados Unidos y representan el más antiguo de los apodiformes americanos conocido. Además de su antigüedad, este bicho se preservó con un detalle increíble, lo que permite la reconstrucción exacta de sus alas y con ello, los científicos pueden saber más sobre la evolución de los apodiformes.

Fósil de Eocypselus rowei. Tomado de Ksepka et al. 2013.

Lo más notable es que Eocypselus no es en realidad el ancestro de ningún apodiforme moderno, sino que representa un linaje paralelo que no dejó descendientes vivos. Y demuestra que la reducción de la talla corporal precedió a las adaptaciones para una vida más aérea, tales como alas más delgadas y largas, así como pies muy pequeños. Quizá sepamos el color real de este colibrejo, pues no sólo ha conservado la marca precisa de las plumas, sino las estructuras que otrora les dieran color, los melanosomas.

Forma de las alas de Eocypselus y de apodiformes modernos. (a) Eocypselus, (b) Hirundapus caudacutus, (c) Archilochus colubris. Modificado de Ksepka et al. 2013.

FUENTE:

Ksepka, D. T., Clarke, J. A., Nesbitt, S. J., Kulp, F. B., & Grande, L. (2013). Fossil evidence of wing shape in a stem relative of swifts and hummingbirds (Aves, Pan-Apodiformes). Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 280(1761).