Notas cortas: Los embriones de dinosaurio más antiguos

Contrario a lo que se pudiera pensar, los huevos de dinosaurio son algo 'comunes'. Sin embargo, esta aparente abundancia de huevos se restringe al Cretácico tardío. Poco o nada se sabe de los huevos de los dinosaurios anteriores a este período. De los pocos ejemplos de huevos (y embriones) pre-cretácicos tenemos aquellos de terópodo (dinosaurio carnívoro) en la localidad de Paimogo, cerca de Lourinhã, Portugal. Estos datan del Jurásico tardío, de entre 157.3 y 145 millones de años. Existe otro ejemplo de huevos y embriones más antiguo, los de Massospondylus carinatus, descubiertos en la formación Elliot de Sudáfrica, datan del Jurásico temprano entre hace 192 y 186.8 millones de años. Esto los convertía en los huevos y embriones no controvertidos más antiguos de dinosaurio.

Arriba izquierda: nido del terópodo de Lourinhã. Arriba derecha: huevo con restos de embrión visible. Abajo: reconstrucción del huevo y embrión de este carnívoro portugués.

Arriba izquierda: nido de Massospondylus. Arriba derecha: huevos con embriones expuestos. Abajo izquierda: detalle de embrión. Abajo derecha: reconstrucción del embrión y del cráneo en vista dorsal y lateral.

Existe otro caso, el del enigmático Mussaurus patagonicus, descritos en 1979. Se trata de juveniles de sauropodomorfo (un "cuello largo") hallados en la formación Laguna Colorada, en la provincia de Santa Cruz, Argentina. Datan del Triásico tardío y tienen una edad estimada de 203.2 Ma. El problema con este saurio es que se conocen los restos de los huevos, pero no los huevos completos o los embriones. Lo que se conoce son crías jóvenes unas recién eclosionadas y otras ya un poco mayores, así como nidos pisoteados.

Arriba izquierda: cráneo de un Mussaurus recién eclosionado. Arriba derecha: esqueleto de un individuo recién eclosionado. Abajo izquierda: reconstrucción de un juvenil. Abajo derecha, cráneo de un juvenil.

Se acaba de publicar en la revista Nature un estudio en el que se describen los embriones y huevos de un prosaurópodo (un "cuello largo" primitivo) que data del Jurásico temprano de China, entre hace 190 y 197 millones de años. Según los autores del estudio, esta edad así como la composición faunística es similar a la de los huevos de la formación Elliot en Sudáfrica, donde se hallaron huevos de Massospondylus. Los autores atribuyen los huevos y embriones al género de prosaurópodo Lufengosaurus. Mediante el estudio de los tejidos óseos de estos bebés no natos, los investigadores concluyeron que estos se desarrollaban de forma muy rápida y que los embriones tenían actividad muscular dentro del huevo, actividad que los preparaba para caminar justo al salir del huevo. Esto podría revelar que los prosaurópodos de este tipo no tenían cuidado parental y que su estrategia reproductiva era producir muchos bebés en poco tiempo.

Embrión de Lufengosaurus de China. Uno de los más antiguos embriones de dinosaurios conocidos.

EVIDENCIAS:

- Estudio de huevos de dinosaurios

- Estudio de los estratos donde se encuentran estos huevos

- Estudio de los embriones dentro de los huevos

- Datación absoluta y relativa

FUENTES:

Bonaparte, J. F., & Vince, M. (1979). El hallazgo del primer nido de dinosaurio Triasicos,(Saurischia, Prosauropoda), Triasico superior de Patagonia, Argentina. Ameghiniana 16(1- 2):173-182.

Mateus, I., Mateus, H., Antunes, M. T., Mateus, O., Taquet, P., Ribeiro, V., & Manuppella, G. (1997). Couvée, oeufs et embryons d'un dinosaure théropode du Jurassique supérieur de Lourinhã (Portugal). Comptes Rendus de l'Académie des Sciences-Series IIA-Earth and Planetary Science, 325(1), 71-78.

de Ricqlès, A., Mateus, O., Antunes, M. T., & Taquet, P. (2001). Histomorphogenesis of embryos of Upper Jurassic theropods from Lourinhã (Portugal). Comptes Rendus de l'Académie des Sciences-Series IIA-Earth and Planetary Science, 332(10), 647-656.

Reisz, R. R., Scott, D., Sues, H. D., Evans, D. C., & Raath, M. A. (2005). Embryos of an Early Jurassic prosauropod dinosaur and their evolutionary significance. Science, 309(5735), 761-764.

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Reisz, R. R., Evans, D. C., Roberts, E. M., Sues, H. D., & Yates, A. M. (2012). Oldest known dinosaurian nesting site and reproductive biology of the Early Jurassic sauropodomorph Massospondylus. Proceedings of the National Academy of Sciences, 109(7), 2428-2433.

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