Notas cortas: el modo de vida de los azdárquidos

En esta semana de "quiero saber más" le daré continuidad al tema "Nuevo gigante volador" (clic para ver).

Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en volar, existieron muchas especies, con hábitos y formas distintas. Los últimos de este grupo en volar en el planeta fueron los azdárquidos (familia Azdarchidae), un grupo de pterosaurios gigantes que tenían una forma curiosa: poseían unas cabezotas (de hasta 3 metros de largo) con hocicos muy alargados y generalmente con una pequeña 'crestita' en la parte alta de la cabeza, cercana a donde se ubicaban sus ojos, que dicho sea de paso, no eran muy grandes. Además, tenían unos cuellos larguísimos que estaban sostenidos por pocas vértebras muy alargadas, luego del cuello tenían unos cuerpecillos pequeños y ligeros que se sostenían por patas largas y extremadamente delgadas, con unos pequeños 'piecitos'. Las alas por otro lado eran más o menos típicas a la morfología pterosauriana y su única rareza es que sus metacarpos (huesos que nosotros tenemos en la palma y dorso de las manos) eran muy, pero muy largos.

Reconstrucción de Zhejiangopterus linhaiensis. Barra de escala a 50 cm. Tomado de Witton y Naish (2008).

Pero ¿cómo vivían estos bichos? Las propuestas a lo largo de los años han variado, pero teniendo en cuenta que estos pterosaurios eran continentales, es decir no vivían en zonas costeras como la mayoría de sus parientes más antiguos. Se ha propuesto que eran carroñeros como los buitres, que se alimentaban hurgando el fango como los flamingos, que eran nadadores como los pájaros bobo, que eran vadeadores como los chorlitos, depredadores aéreos como los halcones, pescadores al aire como los rayadores o generalistas semi-terrestres como las garzas y cálaos.

De arriba a abajo y de izquierda a derecha: buitre, flamingos, pájaro bobo, chorlito, halcón, rayador y cálao terrestre, aves que tienen modos de vida propuestos para los azdárquidos. Imágenes de sciencephoto.com y de arkive.org.

Un estudio de la morfología funcional de estos reptiles revela algo asombroso: que estos primos gigantescos de los dinosaurios eran depredadores y carroñeros oportunistas terrestres, similares al modelo garza-cálao. Esto supone que los azdárqudios eran elementos importantes en las zonas abiertas de los sitios donde vivían y que estos animales eran depredadores importantes, los primeros quizá de su grupo en desarrollar esta adaptación novedosa. No cabe duda, los pterosaurios estaban dejando de lado la competencia con las emergentes aves y comenzaban a adoptar modos de vida únicos, de no ser por el evento K/T, es probable que aún existieran estas "jirafas-reptiloides voladoras".

BONUS: reconstrucción de Quetzalcoatlus northropi, un azdárquido gigante de Norteamérica devorando una cría de saurópodo titanosaurio. Tomado de Witton y Naish (2008).

EVIDENCIAS:

- Morfología comparada

- Huellas
- Forma y densidad del pico

- Restos fósiles de estos animales

FUENTE:
Witton MP, Naish D (2008) A Reappraisal of Azhdarchid Pterosaur Functional Morphology and Paleoecology. PLoS ONE 3(5): e2271. doi:10.1371/journal.pone.0002271