Recién se publicó un artículo en la afamada revista Science* donde se afirma que los elefantes poseen un "sexto dedo", oculto bajo las almohadillas de grasa que sustentan sus pies.
Podrá sonar raro, pero en realidad no es un dedo, se trata de una estructura ósea que originalmente forma parte de los huesos de la muñeca y tobillo de estos animales, los llamados huesos sesamoideos (que son huesos que están sujetos a los tendones y se forman a partir de tejido cartilaginoso que poco a poco se osifica). Estos huesos se encuentran expandidos en otros grupos de mamíferos y resulta un ejemplo maravilloso de evolución convergente. Esta expansión es la misma que los pandas poseen para formar su propio "sexto dedo". Al parecer, el material genético de los vertebrados terrestres no posee los genes necesarios para la producción de dedos adicionales, la solución de estos animales para cuando se requieren más dedos es utilizar los huesos ya presentes en la muñeca o tobillos para complementar esta necesidad.
Figura 1. El 'falso' pulgar del panda, comparado con una mano humana y su 'verdadero' pulgar (ilustración de http://evolution.berkeley.edu).
En términos evolutivos, el número máximo de dedos de los grupos de tetrápodos (vertebrados terrestres) se fijó en el así llamado quiridio desde hace aproximadamente 350 millones de años durante el carbonífero inferior cuando los ancestros de todos los tetrápodos optaron por la fijación de un número de dedos en 5, la condición pentadáctila. Curiosamente, los humanos que nos preciamos de ser los "más evolucionados" retenemos esta configuración primitiva tanto en manos como en pies. Otros vertebrados como las aves han fijado su número de dedos en las patas delanteras en tres (aunque fusionados) o algunos como las serpientes, han desaparecido tanto los dedos como las patas delanteras por completo.
Figura 2. Esquema del quiridio (ilustración de http://inakiresa.files.wordpress.com).
El 'sexto dedo' de los elefantes está formado a partir de la osificación de uno de los huesos sesamoideos de las patas delanteras; el recién re-descubierto "dedo" (pues se conoce desde el siglo 18, pero fue relegado como un 'error' de observación) se localiza en la parte trasera de la almohadilla de grasa que se localiza en la parte posterior de la pata (pues los elefantes, como los perros y caballos caminan sobre sus dedos, en vez de caminar con toda la pata, como nosotros y la apariencia de pie plano en los elefantes es complementada con una gran almohadilla de grasa).
Figura 3. Almohadilla de grasa en las patas de los elefantes (ilustración de http://physiologyonline.physiology.org).
El debatido "sexto dedo" se ha estudiado con rayos x, tomografía axial computarizada y disección. Los resultados muestran que entre más viejo y pesado el elefante, el sesamoideo se osifica más y más. Algunos científicos se muestran escépticos y señalan que como únicamente se han estudiado especímenes de zoológicos, probablemente se trate de una malformación producida por el encierro, sólo queda esperar a que se estudien elefantes de vida silvestre. De confirmarse este hallazgo, surgirá la pregunta. ¿acaso los mamutes que son de la misma familia de los elefantes también poseían estos "sextos dedos"? Sin duda un campo interesante para estudiar.
Figura 4. Esquema de las patas de elefantes objeto de estudio, en blanco se indica el 'sexto dedo' formado a partir de la osificación de los sesamoideos.
Literatura recomendada
Ocho cerditos (de Stephen Jay Gould), donde se examina el origen y fijación del quiridio así como la polidactilia de los primeros tetrápodos como Acanthostega e Ichtyostega.
El pulgar del panda (de Stephen Jay Gould), donde se examina el falso pulgar del panda y su significancia biológica.