¿Sabías que? Elefantes

¿Sabías que hay más de una especie de elefante?

Muchas personas piensan que los elefantes modernos son una única especie, lo cierto es que existen al menos tres especies reconocidas. En este tema veremos cuáles son estas son estas especies y cuáles son las diferencias entre ellas para poder reconocerlas.

El elefante africano de sabana pertenece a la especie Loxodonta africana, fue nombrado por el médico y antropólogo alemán Johann Friedrich Blumenbach en 1797 y su nombre significa "dientes inclinados de África". Las hembras llegan a pesar unas 3 toneladas, miden entre 5.4 y 6.9 m de largo y 2.7 m de altura a la cruz; por otro lado, los machos pesan hasta 6 toneladas, miden entre 6 a 7.5 m de largo y 3.3 m de altura a la cruz. El estado de conservación de la especie es vulnerable debido principalmente a la cacería furtiva. Esta es la especie más común y es casi imperativo verla en los zoológicos del mundo.

Loxodonta africana, el elefante africano de sabana. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN redlist.

El elefante africano de bosque pertenece a la especie Loxodonta cyclotis, fue nombrado por el zoólogo alemán Paul Matschie en 1900 y su nombre significa "dientes inclinados de orejas redondas". Las hembras de esta especie miden 2.1 m de altura a la cruz, mientras que los machos alcanzan 2.5 m. Esto los convierte en la especie más pequeña de elefante, pero los terceros en le puesto del mamífero más grande de la tierra. Esta es la especie más rara de elefante pero se la puede ver en algunos zoológicos del mundo.

Loxodonta cyclotis, el elefante africano de bosque. Fotografía de Arkive.org, mapa de Wikipedia.

El elefante asiático pertenece a la especie Elephas maximus, fue nombrado por el botánico y zoólogo sueco Carlos Linneo en 1758 y su nombre significa "el más grande de los elefantes" aunque este puesto esté en disputa con el elefante de sabana africano. Las hembras pesan unas 2.7 toneladas, mientras que los machos pesan entre 5.4 y 6 toneladas (existe un reporte de 1924 de un macho que pesó 8 toneladas). Su longitud ronda los 5.5 a 6.4 m y su altura a los hombros se sitúa entre los 2.5 y 3 m (el mismo macho de 1924 midió 3.35 m de altura). El estado de conservación de esta especie no pinta nada bien, pues se encuentra en peligro de extinción debido al tráfico de marfil y a la desaparición de su hábitat: las selvas asiáticas.

Elephas maximus, el elefante asiático. Fotografía de Arkive.org, mapa de IUCN redlist.

DIFERENCIAS ENTRE ESPECIES

	Loxodonta africana	Loxodonta cyclotis	Elephas maximus
1	Frente baja, dirigida hacia atrás, sin bultos	Frente baja, dirigida hacia atrás, sin bultos	Frente alta, dirigida hacia adelante, con un par de bultos
2	Trompa con muchos anillos, relativamente delgada	Trompa con muchos anillos, relativamente delgada	Trompa con pocos anillos, relativamente gruesa
3	Trompa con un par de lóbulos terminales	Trompa con un par de lóbulos terminales	Trompa con un único lóbulo superior
4	Mandíbula ancha, labio inferior corto	Mandíbula estrecha, labio inferior corto	Mandíbula muy ancha, labio inferior largo
5	Defensas en ambos sexos, largas y relativamente gruesas, curvas hacia arriba	Defensas en ambos sexos, cortas y relativamente delgadas, rectas hacia abajo	Defensas en hembras raras, en machos son cortas, muy gruesas y curvas hacia arriba y adentro
6	Orejas grandes, triangulares	Orejas grandes, redondeadas	Orejas pequeñas, triangulares
7	Cuatro a cinco uñas	Cuatro uñas	Cinco uñas
8	Espalda fuertemente cóncava	Espalda ligeramente cóncava	Espalda fuertemente convexa
9	Tres uñas	Tres uñas	Cuatro uñas
10	Abdomen relativamente delgado, descendente hacia las patas, con 21 pares de costillas	Abdomen relativamente delgado, descendente hacia las patas, con 21 pares de costillas	Abdomen grueso, recto en sentido horizontal, con 20 pares de costillas
11	Piel muy arrugada, color claro uniforme, sin pelo	Piel más o menos arrugada, color obscuro uniforme, sin pelo	Piel poco arrugada, color claro u obscuro, con manchas, con pelo

Diferencias entre las distintas especies de elefante moderno. De izquierda a derecha: Elephas maximus, Loxodonta cyclotis, Loxodonta africana. Ilustraciones modificadas del ilustrador Chen Yu. Los números explican las diferencias en el cuadro de arriba.