Notas cortas: El "big bang" placentario

Casi todos sabemos que los mamíferos son animales peludos que dan de tomar leche a sus crías y que son paridos por sus madres. Lo cierto es que no todos los mamíferos comparten esas características y que en realidad hay tres grandes linajes de mamíferos. Los bizarros monotremas que ponen huevos, los geográficamente restringidos marsupiales, que paren a sus crías aún sin haber completado su desarrollo embrionario para terminar de desarrollarse en unas bolsas maternas llamadas marsupios y los típicos placentarios, que paren crías vivas completas y cuyas madres desarrollan un hábitat interno para que el embrión se desarrolle completamente dentro de mamá: la placenta.

Ejemplos de la diversidad moderna de mamíferos.

Los mamíferos aparecieron casi al mismo tiempo que los dinosaurios y durante el reinado de estos últimos permanecieron como un grupo poco diverso (si los comparamos con su diversidad moderna). Los tres linajes modernos de mamíferos surgieron durante el Mesozoico, a la sombra de los grandes saurios. En el Cretácico temprano habían ya monotremas, marsupiales y placentarios, pero no como ahora, parece que tenían una diversidad muy baja e íntimamente relacionada a su habilidad de pasar desapercibidos a los tiranos de la era de los reptiles y seguir existiendo.

Mamíferos del Cretácico inferior. Izquierda, un monotrema; en medio, un marsupial; a la derecha un placentario.

Una vez muertos los grandes reptiles, la tierra quedó desierta de formas de vida grandes, los otrora exitosos cocodrilos y tortugas luchaban por aferrarse a la vida y su hiperespecialización los privó de boletos de primera fila para ocupar los asientos ahora "en subasta" de los dinosaurios. Por otro lado, los "ositos cariñositos" del mundo de los dinosaurios, las aves estaban comprando boletos de primera fila para nuevos asientos, asientos de primera clase en los cielos. Los mamíferos que antes habían sido discretos salieron de las sombras e invadieron el mundo, particularmente los placentarios, quienes "explotaron" en una diversidad sin paralelo en toda su historia, con formas acuáticas, marinas, subterráneas y terrestres. Este 'bang' fue descubierto recientemente y plantea muchas dudas al tiempo que resuelve otras. Ahora sabemos que todos los grupos existentes de placentarios son posteriores a la extinción de los dinosaurios.

Árbol filogenético del estudio publicado (véase fuente, al final de esta nota).

EVIDENCIAS:

- Fósiles de mamíferos de la era de los dinosaurios.

- Árboles filogenéticos (de genealogía) de grupos de mamíferos con datos moleculares y morfológicos hechos a lo largo de los años.

- Un nuevo estudio que ha llevado a cabo el árbol filogenético más completo de los mamíferos, con tiempos de divergencia para cada grupo.

FUENTE:

http://www.sciencemag.org/content/339/6120/662.abstract